Perseverance encuentra los 'ladrillos' básicos de la vida en el suelo de Marte

Ahora, el siguiente trabajo será averiguar si esos 'ladrillos' que forman la vida han sido originados por procesos biológicos o no. Pero en la tarea Perseverance no estará solo: el rover se encuentra recolectando muestras con la intención de que una futura misión pensada para 2031 y coordinada entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) recoja el material y lo traiga de vuelta a la Tierra para ser analizado en nuestros laboratorios.

«Esta es una pregunta que puede no resolverse hasta que las muestras sean devueltas a nuestro planeta, pero la preservación de los orgánicos es muy emocionante», afirma Luther Beegle , del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. «Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación científica y descubrimiento durante muchos años», agrega Beegle, el investigador principal del instrumento SHERLOC de Perseverance.

Perserverance guardará en su interior 43 tubos de titanio, seis de los cuales ya han sido completados: cuatro con núcleos de roca, otro con gases de la atmósfera marciana y un último con un 'testigo' para ayudar a los miembros del equipo de la misión a detectar cualquier compuesto contaminante que Perseverance pueda haber traído de la Tierra.

El instrumento SHERLOC identificó dichas sustancias orgánicas en el interior de algunas rocas que Perseverance erosionó con su taladro. Pero no solo ahí: también en el polvo sobre algunas rocas no manipuladas, tal y como afirman desde la NASA. «Curiosity también descubrió materia orgánica en su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale», dijo Beegle, refiriéndose al rover Curiosity, que ha estado explorando Marte desde agosto de 2012. «Lo que SHERLOC agrega a la historia es su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí. Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los químicos orgánicos».

Otro instrumento del Perseverance, PIXL ("Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X"), también ha hecho nuevos descubrimientos: ha hallado abundancia de cristales de olivino junto con cristales de piroxeno. «Un buen estudiante de geología te dirá que tal textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espeso, un lago de lava o una cámara de magma», explica Ken Farley , del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «Después, la roca fue alterada por el agua varias veces, convirtiéndola en un tesoro que permitirá a los futuros científicos fechar los eventos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta».

Farley y sus colegas se han preguntado durante mucho tiempo si el lecho de roca de Jezero es volcánico o sedimentario (compuesto de material depositado por un río antiguo, por ejemplo). Ahora parecen tener la respuesta, pero aún quedan más preguntas por contestar. Por ejemplo, ¿la roca fundida era parte de un lago de lava en el suelo del cráter? ¿O se formó en una cámara de magma subterránea, que la erosión ha expuesto desde entonces?

Además de todo esto, el miércoles el Perseverance realizó su primer 'radargrama' gracias a un radar que puede penetrar hasta en diez metros de profundidad. «La capacidad de observar características geológicas incluso debajo de la superficie agrega una nueva dimensión a las capacidades de mapeo geológico del equipo en Marte», afirman desde la NASA.