Los primeros pájaros, exterminados junto a los dinosaurios

Durante décadas, los científicos han debatido sobre si los pájaros del período Cretácico fueron desapareciendo poco a poco o si el meteorito de Chicxulub acabó con ellos abruptamente. La incertidumbre se debe en parte a que muy pocos fósiles de aves del final del Cretácico han sido descubiertos por los paleontólogos. Ahora, un grupo de científicos dirigidos por el investigador de la Universidad de Yale Nicholas Longrich ha encontrado evidencias claras de que muchas especies de pájaros primitivos sobrevivieron hasta el tiempo del impacto del meteorito. Después, simplemente, dejaron de existir. El equipo identificó y fechó una gran colección de fósiles de aves de distintas especies, muchas de las cuales estaban vivas a 300.000 años del impacto. «Esto demuestra que estas especies se extinguieron de manera abrupta , en términos de escalas de tiempo geológico», asegura Longrich.

Los paleontólogos examinaron dos docenas de fósiles de pájaros descubiertos en América del Norte provenientes de diferentes museos y que representan una amplia variedad de las especies que existieron en el Cretácico. Estos restos son extremadamente raros, porque los huesos son tan ligeros y frágiles que se dañan con facilidad o pueden ser arrastrados por las corrientes.

Longrich cree que solo una pequeña fracción de las aves del Cretácico sobrevivió al impacto, dando origen a las aves actuales. Estos pájaros primitivos examinados por el equipo mostraban una variedad nunca vista hasta ahora en los ejemplares del Cretácico, con t amaños que variaban desde un estornino hasta un ganso pequeño. Algunos tenían largos picos repletos de dientes.

Sin embargo, los pájaros actuales son muy diferentes. Por ejemplo, han desarrollado una gama más amplia de funciones especializadas y comportamientos, desde los pingüinos a los colibríes o los flamencos, mientras que las aves primitivas ocupaban un rango más estrecho en los nichos ecológicos. Según parece, el diseño básico del pájaro ya estaba aquí, «pero todas las funciones especializadas fueron desarrolladas después de la extinción masiva (...) Es similar a lo que sucedió con los mamíferos después de la época de los dinosaurios», comenta el responsable del estudio.