No se pegue al coche de delante en un semáforo, no sirve de nada

Al menos, así lo asegura un estudio del Colegio de Ingeniería de la Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech), publicado este mes en la revista New Journal of Physics . Los investigadores utilizaron drones con cámaras para capturar imágenes de automóviles que aceleran para pasar un semáforo en una calle del Instituto de Transporte del campus. Al controlar sistemáticamente cómo se apiñan los coches, los investigadores descubrieron que cualquier disminución en la distancia al semáforo se compensaba por completo por el tiempo que les llevaba a los automóviles recuperar un espacio cómodo antes de poder acelerar.

Es decir, los conductores que se amontonan apretadamente en las intersecciones no aumentan sus posibilidades de pasar el semáforo, y además pueden provocar más colisiones traseras .

«Variamos el espacio de parachoques a parachoques entre los automóviles por un factor de 20 y prácticamente no vimos ningún cambio en la cantidad de tiempo que les llevó a los vehículos pasar a través de la intersección cuando el disco se puso en verde», afirma Jonathan Boreyko, profesor en el Departamento de Ingeniería Biomédica y Mecánica. «Los resultados significan que no tiene sentido acercarse al automóvil de delante cuando el tráfico se detiene», confirma.

La inspiración para esta curiosa investigación le llegó a Boreyko cuando estaba sentado al volante. Al darse cuenta de que los automóviles tenían que esperar a que el que estaba frente a ellos recuperara un espacio seguro antes de poder volver a moverse, formuló la hipótesis de que, contrariamente a la opinión popular, en realidad podría ser mejor para los coches alejarse unos de otros al ralentí en un semáforo.

Junto con Farzad Ahmadi, estudiante en el programa de ingeniería mecánica de Virginia Tech y el autor principal del estudio, organizó el experimento. Utilizaron diez conductores voluntarios en vehículos idénticos frente a un semáforo del Instituto de Transporte de Virginia Tech. Los conductores se alinearon sistemáticamente ante el disco en un conjunto de distancias que oscilaban entre 76 cm y más de 15 m mientras un dron tomaba imágenes del tráfico a vista de pájaro.

El análisis mostró que el tiempo requerido para el paso de todos los automóviles permaneció relativamente f ijo, más o menos un segundo, para distancias de hasta 7,6 m.

Los dos investigadores utilizaron el concepto termodinámico del calor latente , la energía que un sistema pierde durante la fusión o la evaporación, para describir lo que sucede con los automóviles detenidos en un semáforo. Los vehículos están atorados en una «fase sólida» y deben desperdiciar energía «derritiéndose» en una «fase líquida» antes de que puedan moverse a través de la intersección.

Boreyko y Ahmadi se preguntaton si el calor latente tendría un efecto tan fuerte en otros sistemas, como el tráfico peatonal lento. ¿Las personas que esperan en una fila deben acercarse o espaciarse para moverse más rápido?

Los investigadores organizaron una segunda ronda de experimentos en un teatro y un laboratorio del campus y los resultados fueron los contrarios. «Cuanto más se acercan las personas, más rápido pueden vaciar la fila. Nos dimos cuenta de que las personas se mueven muy lentamente, pero pueden acelerar muy rápido, lo que minimiza el efecto de demora que vimos con los automóviles en el semáforo».

Los hallazgos del estudio sugieren que tanto los peatones como los conductores podrían ver beneficios considerables al tomar un enfoque consciente de qué hacer ante una fila.

«Los peatones que esperan en una fila deben acercarse lo más posible entre ellos si es importante que la fila se vacíe rápidamente», aconseja Boreyko. «Pero cuando te encuentras con un atasco de tráfico o te paras en un semáforo, mantén una distancia segura y cómoda. Puedes mantener el espacio que tienes cuando conduces a toda velocidad. No perderás tiempo y reducirás las probabilidades de una colisión accidental por detrás».

Como dice Ahmadi, «cuando mi padre me estaba enseñando a conducir, me dijo que para evitar un accidente, debería detenerme para poder ver fácilmente el parachoques trasero del automóvil frente a mí en un semáforo. Nunca lo hice hasta que analicé los datos de este experimento». Sabias palabras que ahora confirma la ciencia.