Las impresionantes imágenes de cómo la NASA recogió muestras en el peligroso asteroide Bennu

El vídeo muestra los últimos instantes del acercamiento del brazo robótico de la sonda -articulado y de más de tres metros de longitud- a la superficie pedregosa del asteroide, y la nube de partículas y pequeñas piedras que salen despedidas al impactar contra la superficie un chorro de nitrógeno a alta presión. De esa polvareda de residuos, la NASA espera que la OSIRIS-REx haya podido recoger un mínimo de 60 gramos de muestras de menos de dos centímetros de diámetro. Si la recogida de muestras no resultase satisfactoria, la sonda podría realizar un nuevo intento el próximo mes de enero, para emprender en marzo un viaje de regreso a la Tierra que durará dos años.

«El rendimiento de la nave fue fenomenal», afirmó Sandy Freund , gerente de operaciones de la misión OSIRIS-REx de Lockheed Martin, que construyó la nave espacial. La NASA está bastante satisfecha con los resultados, que parecen haber salido bien al primer intento.

OSIRIS-REx aterrizó a una velocidad suave de 0.2 mph (0.3 kph), apoyándose sobre la superficie antes de retroceder a una distancia segura a una fresca 0.9 mph (1.4 kph). «Debo haberlo visto unas 100 veces anoche antes de que finalmente pudiera dormir un poco», explicó durante la rueda de prensa Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona. «Literalmente, aplastamos a Bennu», continúa, explicando que las rocas en este asteroide parecen ser mucho más flexibles o frágiles que las de la Tierra.

La OSIRIS-REx, del tamaño de un microbús, ha realizado una lenta y cuidadosa aproximación al asteroide Bennu, una gran roca oblonga de la talla de un rascacielos. La recogida de muestras la ha llevado a cabo en una zona preseleccionada de la superficie, de apenas unos centímetros de diámetro, con una total precisión dada la distancia de nuestro planeta a la que se mueve su objetivo. En la selección ha participado el Instituto de Astrofísica de Canarias .

Bennu es un asteroide cuya antigüedad se supone similar a la del propio Sistema Solar - más de 4.500 millones de años -, por lo que aportaría datos interesantes sobre el Sol y su corte de planetas, que podrían haberse formado por agregación merced a repetidas colisiones de asteroides de diversos tamaños.

Ademñas, esta roca espacial está considerada por la NASA como « potencialmente peligrosa » para la Tierra, ya que su órbita provocará que se aproxime «peligrosamente» a nuestro planeta a finales del siglo XXI.