La NASA desvela sus planes para ir a Marte, pasando por la Luna

Junto a misiones en la órbita baja de la Tierra y de exploración robótica de recursos en la Luna, la nueva estrategia cita expresamente el «retorno de los astronautas de los Estados Unidos a la superficie de la Luna para una campaña sostenida de exploración y uso». También apuesta por «demostrar las capacidades requeridas para misiones humanas a Marte y otros destinos».

En un comunicado, La NASA explica que la Luna es una parte fundamental del pasado y el futuro de la Tierra, «un continente fuera del mundo que puede contener valiosos recursos para apoyar la actividad espacial y tesoros científicos que pueden decirnos más sobre nuestro propio planeta».

Aunque los estadounidenses caminaron por primera vez en su superficie hace casi 50 años, nuestros exploradores dejaron huellas en solo seis sitios, durante un total de 16 días en la superficie. «La próxima ola de exploración lunar será fundamentalmente diferente», anuncia la agencia espacial estadounidense.

Así, recuerda que está desarrollando un plan para que los estadounidenses orbiten alrededor de la Luna a partir de 2023, y los astronautas aterricen en la superficie a más tardar a fines de la década de 2020.

«Esta –señala– será la primera oportunidad para que la mayoría de la gente viva hoy sea testigo de un alunizaje, un momento en que, maravillado y asombrado, el mundo aguanta la respiración. Sin embargo, Estados Unidos no se detendrá allí».

Así, un componente clave para establecer la primera presencia e infraestructura permanente de los Estados Unidos en la Luna y sus alrededores es «Gateway», una plataforma orbital lunar para albergar astronautas más lejos de la Tierra que nunca.

En «Gateway», Estados Unidos y sus socios se prepararán para transitar por el espacio profundo . Probarán nuevas tecnologías y sistemas a medida que se construyen las infraestructuras necesarias para llevar a cabo misiones en la superficie de la Luna primero, y más tarde en Marte.

La NASA también estudiará los efectos de la vida en el espacio profundo, como la radiación y la microgravedad, durante largos periodos sobre organismos vivos.

«Gateway» también será una plataforma experimental de transporte de cargas y muestras, reabastecimiento y control de las operaciones en la Luna.

La NASA recueda que algunos elementos de la «Gateway» ya están en construcción, y que se ensamblará en el espacio, utilizando tanto el próximo supercohete de la NASA, el SLS, como naves de empresas privadas. El primer elemento, que proporcionará potencia y propulsión, se lanzará desde Florida en 2022 .

La agencia espacial detalla cuáles son sus objetivos en la Luna: «La superficie lunar servirá como un terreno de entrenamiento crucial y un sitio de prueba de demostración de tecnología para futuras misiones humanas a Marte y otros destinos», explica la NASA.

A través de la cooperación internacional y con socios comerciales, está previsto lanzar misiones robóticas a la superficie lunar a partir de 2020. Se enfocarán en la exploración científica de los recursos lunares y prepararán la superficie lunar para una presencia humana sostenida .

A fines de la década de 2020, un módulo de aterrizaje lunar capaz de transportar tripulaciones y carga comenzará los viajes a la superficie. Las actividades se expandirán y diversificarán con el tiempo, aprovechando la Luna y el espacio cercano para la exploración científica en el sentido más amplio.