¿Más de un billón de especies en la Tierra?

Pero el trabajo de un grupo de investigadores de la Universidad de Indiana, recién publicado en Proceedings of the National Accademy of Sciences, ha causado una gran sorpresa entre los biólogos. Y es que Jay Lennon y Kenneth Locey creen que la Tierra podría contener, ni más ni menos, que cerca de un billón de especies , de las que hasta ahora sólo se habría identificado la milésima parte del uno por ciento. Por supuesto, la inmensa mayoría de todas esas especies serían microorganismos.

Para llegar a esta sorprendente conclusión, los investigadores combinaron las principales bases de datos, tanto oficiales como privadas, sobre especies conocidas de microorganismos, plantas y animales, la mayor compilación de este tipo jamás llevada a cabo hasta ahora. Uniendo todos los datos, quedan representadas más de 5,6 millones de especies diferentes, microscópicas y macroscópicas, de 35.000 localizaciones diferentes a lo largo de los continentes y los océanos de todo el mundo, excepto la Antártida.

"Realizar una estimación del número de especies de la Tierra es uno de los grandes desafíos de la Biología -afirma Lennon-. Nuestro estudio combina las mayores bases de datos disponibles con nuevos modelos ecológicos que estudian cómo la biodiversidad se relaciona con la abundancia de formas de vida. Y eso nos da una nueva y rigurosa estimación para el número total de especies microbianas en la Tierra".

"Hasta hace poco tiempo -prosigue el investigador- carecíamos de las herramientas necesarias para hacer una estimación real del número de especies microbianas en el medio natural. Pero la llegada de las nuevas tecnologías de secuenciación genética ofrecen un enorme depósito de nueva información".

El trabajo está financiado por el programa "Dimensiones de la Biodiversidad, de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. El programa trata de incrementar nuestra comprensión del alcance de la vida en la Tierra y de rellenar las grandes lagunas que existen en nuestro conocimiento sobre la biodiversidad del planeta.

Las especias microbianas son formas de vida demasiado pequeñas como para ser observadas a simple vista, igual que sucede con muchos organismos unicelulares, como las bacterias, o con ciertos hongos. La mayor parte de los intentos llevados a cabo hasta ahora para estimar el número de especies han ignorado por completo a estos microorganismos, o recogían antiguas bases de datos incompletas o recopiladas con técnicas anticuadas y basadas en simples extrapolaciones.

"Las viejas estimaciones -afirma Lennon- se basaban en esfuerzos que no incluían la enorme diversidad de los microorganismos. Antes de las técnicas de secuenciación genética de alto rendimiento, los científicos caracterizaban la diversidad basándose en un centenar de individuos, cuando ahora sabemos que un solo gramo de tierra contiene más de mil millones de microorganismos diferentes, y que el número total de ellos en la Tierra está más de 20 órdenes de magnitud por encima de esa cifra".

El inventario de datos del estudio incluye 20.376 esfuerzos previos de muestreo de bacterias, arqueas y hongos microscópicos, así como 14.862 trabajos de muestreo de comunidades de árboles, aves y mamíferos. "Todos estos muestreos previos han recopilado una cantidad masiva de datos. Sin embargo, pocos has tratado de reunir todos esos datos para poner a prueba las grandes preguntas".

Muchos biólogos ya sospechaban que ciertos aspectos de la Biología, como el número de especies totales de la Tierra, podrían escalar en relación a la abundancia de organismos individuales. "Y tras analizar una cantidad masiva de datos -afirma el investigador- observamos una simple pero poderosa tendencia de cómo la biodiversidad cambia a lo largo de escalas de abundancia".

Estas leyes de la escala, profusamente utilizadas por los biólogos, son conocidas por ser capaces de predecir con detalle el número de especies en comunidades concretas de plantas y animales. "Pero hasta ahora -explica Lennon- no sabíamos cómo aspectos cruciales de la biodiversidad pueden escalar en relación a algo tan simple como el número de organismos. El resultado es que esa relación no solo es simple, sino que es muy potente, y eso resultó en nuestra estimación al alza, hasta más de un billón de especies diferentes".

Para Lennon, de todas las especies microbianas catalogadas hasta ahora, "solo cerca de 10.000 han sido cultivadas alguna vez en un laboratorio, y de menos de 100.000 se han obtenido secuencias genéticas. Nuestros resultados apuntan a que estas cifras dejan un número de microorganismos cien mil veces mayor que aún esperan a ser descubiertos. La biodiversidad microbiana es mucho mayor de lo que habíamos imaginado".