Makemake, el planeta enano diferente

El planeta enano tiene dos tercios el tamaño de Plutón y se encuentra en una órbita aún más lejana que la del polémico planeta degradado en el cinturón de Kuiper . Observaciones previas mostraban que era similar a sus colegas enanos, por lo que se creía, erróneamente, que tenía una atmósfera parecida. El nuevo trabajo, liderado por José Luis Ortiz, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha demostrado, sin embargo, que Makemake no tiene una atmósfera significativa.

Para llegar a esta conclusión, los científicos realizaron un intenso trabajo de cálculo y coordinación. «Dado que apenas conocíamos nada de Makemake, y no esperamos que haya una misión espacial a este planeta enano en muchas décadas, nos volcamos en buscar y observar potenciales ocultaciones por este cuerpo», explica José Luis Ortiz. Lo que buscaban, en otras palabras, era «pillar» a Makemake cuando pasara por delante de una estrella , una oportunidad excepcional y en ese caso, muy poco corriente, ya que se trata de un tramo del cielo con relativamente pocas estrellas.

Debido a que sus diámetros angulares son extraordinariamente pequeños y sus órbitas no se conocen bien, dar con este tipo de objetos lejanos no resultaba tarea fácil. «En algunos sentidos, es como atinar a una mosca a unos cincuenta kilómetros de distancia con un láser poco más ancho que la mosca», compara el investigador. Para lograrlo, el equipo utilizó una red de 16 telescopios, entre los que se encontraban el Very Large Telescope y el New Technology Telescope, ambos del Observatorio Europeo Austral (ESO). Siete de los observatorios lograron captar a Makemake de paseo por delante de la estrella. Se trata de la primera vez que telescopios gigantes han detectado una ocultación estelar producida por un objeto transneptuniano.

«Cuando Makemake pasó frente a la estrella, bloqueando su luz, en lugar de apagarse y volver a brillar de forma gradual, la estrella desapareció y reapareció bruscamente», señala Ortiz. «Esto significa que el pequeño planeta enano (a diferencia de Plutón) no tiene una atmósfera significativa». No obstante, cabe la posibilidad de que pueda albergar zonas donde se forme una atmósfera local.

Los científicos también han conocido otras características de Makemake. Por ejemplo, han podido determinar su tamaño con precisión (una elipse con unos ejes de 1.430 y 1.502 kilómetros de longitud) y han estimado, por primera vez, su densidad, 1,7 gramos por centímetro cúbico. Además, su albedo, la cantidad de luz que refleja su superficie, es del 77%, superior al de Plutón (52%) pero inferior al de Eris (96%). La ocultación también ha descartado la existencia a su alrededor de lunas de más de doscientos kilómetros de diámetro.

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