Gigantesco, raro y con dientes afilados

El equipo examinó el fósil, que consiste en la punta del pico de un pterosaurio que ha estado en las colecciones del museo desde 1884. «Nuestro estudio demuestra que algunos pterosaurios dentados podían alcanzar tamaños realmente espectaculares, hasta 7 metros de envergadura», dice David Unwin, de la Universidad de Leicester. Por lo tanto, eran mucho más grandes que las aves modernas , aunque se cree que algunos pájaros pudieron haber llegado a los seis metros de envergadura.

Con muy pocos recursos, solo la punta de la mandíbula superior y un diente roto, los científicos pudieron recrear exactamente qué aspecto tenía esta criatura. «Es un espécimen muy feo», reconoce David Martill, de la Universidad Portsmouth. «Aunque la corona del diente está rota, su diámetro es de 13 milímetros. Enorme para un pterosaurio».

Existen seis o siete grandes grupos de pterosaurios con dientes, pero los investigadores se han centrado en uno solo: el ornithocheirus . A diferencia de otros grupos dentados, todos los cuales eran de un tamaño relativamente modesto -2 ó 3 metros de envergadura, en la mayoría de los casos-, se sabe que los ornithocheirus eran más grandes, con un tamaño de 5 ó 6 metros. Se alimentaban de peces, a los que atrapaban con sus poderosos dientes cuando se zambullían en el agua.

Sin embargo, el fósil del Museo de Historia Natural encontrado en el siglo XIX en un yacimiento de Cambridgeshire demuestra que podían ser aún mayores y alcanzar los 7 metros. Es realmente un tamaño considerable, pero no llega al de lo pterosaurios sin dientes, que podían medir 10 metros con las alas extendidas . El reto de los investigadores es llegar a esclarecer los motivos de estas diferencias. «Esta investigación es importante porque nos ayuda a entender mejor los patrones de la evolución durante millones de años, y en los grupos que ya se han extinguido», apunta Unwin.