Una galaxia esconde una gigantesca «cola» dos veces la Vía Láctea

Los científicos creen que esta colosal cola, que recuerda a la de un cometa de tamaño inconmensurable, pudo ser provocada por el gas despojado de la galaxia mientras se mueve a través de una vasta nube de gas intergaláctico caliente. La longitud de la cola es más de dos veces el diámetro de toda nuestra galaxia, la Vía Láctea. Contiene gas a temperaturas de alrededor de diez millones de grados, unos veinte millones de grados más frío que el gas intergaláctico, pero aún lo suficientemente caliente para brillar de forma intensa en los rayos X que Chandra puede detectar.

Los investigadores piensan que la cola se creó cuando una galaxia conocida como CGCG254-021, o tal vez un grupo de galaxias dominadas por esta grande, se movía a través del gas caliente en Zwicky 8338. La presión ejercida por este rápido movimiento hace que la galaxia expulse el gas.

En la imagen de Chandra, la galaxia CGCG254-021 parece estar moviéndose hacia la parte inferior de la fotografía con la cola por detrás. Existe una brecha significativa entre la cola de rayos X y la galaxia, la más grande jamás vista. La separación significativa entre la galaxia y la cola podría ser la evidencia de que el gas ha sido completamente despojado de la galaxia, según explican los responsables del telescopio en un comunicado.

Los astrónomos también han podido aprender más acerca de las interacciones del sistema galáctico examinando cuidadosamente las propiedades de la galaxia y su cola. La cola tiene un punto más brillante, su «cabeza», con gas más fresco y más rico en elementos más pesados que el helio que el resto de la cola. En frente de la cabeza hay indicios de un arco de choque, similar a una onda de choque formada por un avión supersónico, y en frente del arco de choque está la galaxia CGCG254-021.

De igual forma, la investigación ha deducido que esta galaxia tiene la masa más alta de todas las de Zwicky 8338 y hasta ahora, la mayor tasa de formación de estrellas. Sin embargo, no hay evidencias de una nueva formación de estrellas, posiblemente porque el gas se ha agotado en la formación de la cola.