La falta de fondos pone en peligro el regreso del Hombre a la Luna

Desde hace tres años, la NASA viene sufriendo problemas de presupuesto y, además de reducir personal, ha tenido que aumentar las formas de hacer economía en sus diversos proyectos. En 2004 el entonces presidente, George W. Bush, anunció su «Visión para la Exploración Espacial», que incluyó el retorno del hombre a la Luna para 2020, así como la preparación de viajes tripulados a Marte en las décadas siguientes.

Sin embargo, la Comisión de Planes para Viajes Espaciales Tripulados, encabezada por el ejecutivo aeroespacial Norman Agustine, piensa que un plan de ese tipo implicaría abandonar la Estación Espacial Internacional (ISS), la cual sería arrastrada por la fuerza gravitatoria de la Tierra hasta estrellarse en el Pacífico sur en 2016 . La ISS es un proyecto internacional concebido a un costo de unos 100.000 millones de dólares. Se espera terminarla a finales del próximo año o comienzos de 2011 cuando sean retirados los transbordadores estadounidenses que han sido los principales instrumentos de su construcción.

Los miembros de la comisión se reunirán mañana con funcionarios de la Casa Blanca y elevarán un informe final sobre sus conclusiones a finales de este mes . El diario ha indicado que, aunque en la lista de opciones planteadas por la comisión se incluye la creación de una base lunar, el grupo se inclinaría más por la alternativa llamada «Espacio profundo», que consistiría en enviar astronautas en viajes más allá de la órbita terrestre pero no depositarlos en otros mundos.

Esa estrategia implicaría el viaje de naves tripuladas a asteroides cercanos a la Tierra y que están más allá de la magnetosfera protectora de nuestro planeta. Podrían viajar a Fobos, una pequeña luna de Marte a la cual una nave tripulada se podría acoplar de una forma similar al encuentro entre los transbordadores y la ISS. Según el análisis de la comisión consignado por el diario, la Luna sería una posible plataforma, pero no el objetivo central de la exploración espacial.

Por otra parte, llevar astronautas a la superficie de Marte y llevarles de regreso a la Tierra sería onerosamente prohibitivo. Según la ex astronauta Sally Ride, la brecha presupuestaria de la NASA llegará a los 50.000 millones en 2020 . Si la vida de la estación espacial se extendiera otros cinco años, el actual presupuesto permitiría terminar la construcción de un cohete lunar solamente en 2028 y eso se tendría que hacer sin asignar recursos para desarrollar los componentes de una base lunar, ha indicado Ride.

«Si estamos dispuestos a esperar hasta 2028, habrá un vehículo de transporte pesado... pero no tendrá nada que transportar. No se puede concretar el programa con este presupuesto», ha indicado. Tanto durante su campaña presidencial como durante sus primeros meses en la Casa Blanca, Obama ha dado su respaldo a los planes para el regreso del hombre a la Luna. Sin embargo, su decisión de crear la comisión supone un indicio de dudas.