¿Está la Tierra al borde de su sexta extinción masiva?

Para ilustrar este peligro, paleobiólogos en la Universidad de California en Berkeley han revisado el estado actual de la biodiversidad de los mamíferos, la clase de animales más documentada hasta la fecha. Durante los últimos 500 años, por lo menos 80 de 5.570 especies de mamíferos han desaparecido . «El ritmo de extinción actual es extrañamente similar a la de las extinciones en masa del pasado, incluso con una definición bastante restrictiva», dice Anthony Barnosky, autor principal del estudio. Un sombrío panorama, desafortunadamente reforzado por la lista de especies amenazadas en la «lista roja» de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Si todas las especies clasificadas como «en peligro crítico», «en peligro» o «vulnerables» desaparecieran a finales del siglo XXI y la extinción continuara al mismo ritmo, más de tres cuartas partes de todas las especies de mamíferos se extinguirían en 334 años y los anfibios en menos de 250, según el estudio. Las cinco grandes crisis se llevaron a cabo en una escala de tiempo geológico -cientos de miles o incluso millones de años- muy larga en comparación con la historia de la humanidad. La extinción más brutal, la más reciente, fue provocada en el Cretácico, hace unos 65 millones de años, cuando, presumiblemente, un cometa o un asteroide golpeó la Tierra en la Península de Yucatán (México).

Según los paleontólogos de California, una toma de conciencia rápida es necesaria para frenar las extinciones. No todo está perdido, ya que, hasta ahora, sólo de un 1% a 2% de todas las especies de los grupos que conocemos se han extinguido. Barnosky afirma que no es demasiado tarde para salvar a los mamíferos en peligro de extinción y a otras especies . Esto requeriría enfrentarse a una nutrida serie de amenazas, desde la fragmentación del habitat a las especies invasoras, las enfermedades y el calentameinto global.