Coronavirus: ¿Puede un enjambre de robots combatir la Covid-19?

No es ciencia ficción. Para evitar el contagio del personal sanitario por el coronavirus y rebajar su carga de trabajo, en las últimas semanas hospitales de EE.UU. o China han empleado dispositivos que se relacionan con los pacientes o les entregan medicamentos después de coger el ascensor o subir y cerrar puertas de forma autónoma. No solo eso. también se ha visto cómo un dron equipado con cámaras térmicas tomaba la temperatura a los vecinos que salían a las ventanas de una urbanización en una localidad cercana a Shanghái o como otro robot asistencial llamado «Peanut» con aspecto de mueble camarera llevaba la comida a las personas aisladas en un hotel en la ciudad china de Hangzhou. Desarrollado por la compañía Keenon, avisaba de su llegada a medida que recorría los pasillos para que los confinados se asomaran a recoger su bandeja con alimentos.

Son solo unos ejemplos. Pero los investigadores creen que los robots podrían asumir muchas más tareas en diferentes países afectados, como desinfectar superficies, tomar la temperatura de las personas en áreas públicas o en puertos de entrada, brindar apoyo social a pacientes en cuarentena y permitir la asistencia virtual a conferencias y exhibiciones. En todos los casos, reducen la exposición humana a los patógenos , lo que será más importante, dicen, a medida que aumenten las epidemias.

Los académicos destacan particularmente el papel que pueden desempeñar los robots en la limpieza. La desinfección de la superficie por luz ultravioleta (UV) sin contacto controlada por robots se ha demostrado útil porque la Covid-19 se propaga «no solo de persona a persona a través de la transferencia de gotitas respiratorias por contacto cercano sino también a través de superficies contaminadas», explican en la misiva, firmada, entre otros, por Henrik Christensen, profesor del Departamento de Ciencias de la Computación e Ingeniería en la Universidad de California en San Diego o Howie Choset, de la Universidad Carnegie Mellon.

Según los investigadores, «se podrían desarrollar nuevas generaciones de robots grandes, pequeños, micro y de enjambre que puedan trabajar y limpiar continuamente. Es decir, no solo eliminando el polvo sino también realmente desinfectando y esterilizando todas las superficies».

Asimismo, el despliegue de robots sociales podrían ofrecer compañía y animar a seguir los tratamientos sin temor a propagar la enfermedad a otras personas. Sin embargo, los investigadores reconocen que esta es «un área de desarrollo desafiante» porque las interacciones sociales requieren la construcción y el mantenimiento de modelos complejos que incluyen conocimientos, creencias y emociones.

El espectro de uso de robots en una epidemia, como ya demostró el brote de Ebola en 2015, es muy amplio, pero los expertos reclaman más financiación. «Sin un enfoque sostenible para la investigación y la evaluación, la historia se repetirá y los robots tecnológicos no estarán listos para ayudar en el próximo incidente», señalan.