Científicos explican por qué el wombat hace caca cúbica

Yang estudia la hidrodinámica de los fluidos, incluida la sangre, los alimentos procesados y la orina, en los cuerpos de los animales. Tenía curiosidad (cómo no tenerla) por cómo los particulares procesos digestivos de estos peluches vivientes y las estructuras de sus tejidos blandos podrían explicar sus heces como daditos. Ha explicado sus hallazgos durante la última r eunión anual de la División de Dinámica de Fluidos de la American Physical Society, que tiene lugar estos días en Atlanta, Georgia.

«Lo primero que me llevó a esto es que nunca he visto nada tan extraño en biología. Era un misterio», dice Yang. «Ni siquiera creía que fuera cierto al principio. Lo busqué en Google y vi mucho sobre las cacas cuadradas del wombat, pero era escéptica».

Yang y sus coautores estudiaron los tractos digestivos de ejemplares que habían sido sacrificados después de colisiones con automóviles en Tasmania, Australia. Cerca del extremo del intestino, encontraron que las heces cambiaban de un estado similar al líquido a uno sólido formando pequeños cubos separados de unos 2 cm de longitud. El grupo concluyó que las propiedades elásticas variables de las paredes intestinales de los wombats permitían la formación de los cubos . Al vaciar el intestino e inflarlo con un globo largo, la tensión varía. De este modo, se estira preferentemente en las paredes para facilitar la formación del cubo.

En el mundo artificial, las estructuras cúbicas (cubos de azúcar, esculturas y características arquitectónicas) son comunes y se producen mediante moldeo por inyección o extrusión (el material se extrae a través de un troquel determinado). Los cubos, sin embargo, son raros en el mundo natural. «Actualmente solo tenemos dos métodos para fabricar cubos: lo moldeamos o lo cortamos. Ahora tenemos este tercer método», apunta Yang. «Sería genial para aplicar al proceso de fabricación: cómo hacer un cubo con tejido blando en lugar de simplemente moldearlo».

Entonces, ¿por qué los wombats expulsan cubos? Estos animales herbívoros amontonan sus heces para marcar sus hogares y se comunican entre sí a través del olor. Apilan sus heces en lugares prominentes (por ejemplo, cerca de madrigueras, o en troncos y rocas) porque tienen poca vista. Cuanto más alto y más prominente se coloca el montón de heces, más distintivo visualmente resulta para atraer a otros wombats que los huelan y participen en la comunicación. Por lo tanto, es importante que sus excrementos no se desprendan, y la forma de cubo resuelve este problema .

Yang espera que la investigación contribuya a la comprensión actual del transporte de tejidos blandos, o cómo se mueve el intestino. También enfatizó que la investigación del grupo involucró ingeniería mecánica y biología, y sus hallazgos son valiosos para ambos campos. «Podemos aprender de los wombats y, con suerte, aplicar este método novedoso a nuestro proceso de fabricación», asegura. «Podemos entender cómo mover estas cosas de una manera muy eficiente».

Como dice Scott Carver, coautor del estudio, «hay un gran interés general por parte del público, tanto en Australia como a nivel internacional, sobre cómo y por qué los wombats producen heces en forma de cubo . Muchas ideas, algunas más entretenidas que otras, se han presentado para explicar esto, pero hasta esta nadie había investigado la causa».