El avión espacial secreto X37B del Pentágono bate récord en órbita

No está claro cuál será el nuevo récord de duración. La mayoría de las actividades y cargas útiles de X-37B están clasificadas, y la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha mantenido tradicionalmente en secreto los límites de los planes de aterrizaje.

«La fecha de aterrizaje se determinará en base a la finalización de las demostraciones en órbita del programa y los objetivos de esta misión», ha dicho a Space.com AnnMari Annicelli, portavoz de la Fuerza Aérea.

Sin embargo, OTV-4 todavía no está cerca del récord general de la misión espacial más larga. Algunos satélites de observación de la Tierra han operado durante décadas. Por ejemplo, Landsat-5 estudió el planeta desde 1984 hasta 2013. Y las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA siguen enviando datos a sus hogares, casi 40 años después de sus lanzamientos en 1977.

Se sabe que la Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene dos vehículos X-37B, los cuales fueron construidos por el gigante aeroespacial Boeing. El X-37B se lanza verticalmente y aterriza horizontalmente en una pista, tal como lo hicieron los orbitadores de la NASA.

El vehículo de la Fuerza Aérea también parece una versión en miniatura del transbordador espacial. Cada X-37B con energía solar tiene sólo 8,8 metros de largo y 2,9 metros de altura, con una envergadura de unos 4,6 metros. A modo de comparación, el transbordador espacial tenía 37 metros de largo, con una envergadura de 24 metros.

Juntos, los dos X-37B han volado cuatro misiones espaciales desde 2010 hasta la fecha, cada una de las cuales ha establecido un nuevo récord de duración.

Las últimas tres misiones han rebasado el alcance orbital para el que se ha diseñado el avión espacial, que es sólo de 270 días, según la hoja de datos de la Fuerza Aérea sobre el X-37B.

El secreto que rodea el programa X-37B ha llevado a algunas especulaciones de que el vehículo puede ser un arma espacial . Pero esto es poco probable que sea cierto, dicen los expertos; Por ejemplo, el plano espacial no parece lo suficientemente grande o maniobrable como para ser utilizado para manipular otros satélites .

De hecho, la Fuerza Aérea siempre ha subrayado que el X-37B tiene dos objetivos principales: probar tecnologías de naves espaciales reutilizables y ayudar a llevar a cabo experimentos que pueden ser devueltos a la Tierra para su examen .

«Las tecnologías que se están probando en el programa incluyen orientación avanzada, navegación y control, sistemas de protección; aviónica; estructuras de alta temperatura y sellos; aislamiento reutilizable conformable, sistemas electromecánicos ligeros del vuelo y el vuelo orbital autónomo, la reentrada y el aterrizaje», dijo Annicelli, declinando ofrecer detalles sobre OTV-4 en particular.

Las cuatro misiones X-37B han sido lanzadas desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Los primeros tres aterrizaron en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, pero podría no ser el caso de OTV-4. Funcionarios de la Fuerza Aérea apuntan a consolidar las actividades de lanzamiento y aterrizaje de X-37B en la costa espacial de la Florida. Con este fin, el antiguo Centro Naval de Aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC), que está justo al lado de Cabo Cañaveral, ha sido preparado para acomodar el X-37B.

Si el OTV-4 llega a Kennedy, marcaría el primer aterrizaje en el sitio desde julio de 2011, cuando el transbordador espacial Atlantis aterrizó para concluir su misión STS-135, el último vuelo del programa de lanzadera.