Los auténticos colores de un dinosaurio, de la cabeza a la cola

04/02/2010 a las 00:00h.

Por vez primera, los científicos han sido capaces de describir, prácticamente desde la cabeza a la cola, los vibrantes colores que adornaban las plumas de un dinosaurio del Jurásico que vivió hace 150 millones de años en China. La pionera investigación recuerda a otra publicada en Nature ... hace tan sólo unos días, pero en ese caso los análisis eran más parciales y se habían realizado con un método distinto. En el nuevo trabajo, más preciso, el estudio de unas estructuras llamadas melanosomas, han permitido sacarle al fósil completo de un Anchiornis huxleyi , un dinosaurio de cuatro alas, una «foto en color». El resultado no puede ser más llamativo.

Según los investigadores de la norteamericana Universidad de Yale , cuyas conclusiones publica la revista Science , el animal se distinguía por un cuerpo gris, una cresta como la de los indios norteamericanos Mohawk, marrón rojiza, plumas blancas en las alas y las piernas y algunas franjas negras. Los patrones de color de sus extremidades, que recuerdan fuertemente a una moderna especie de pollos de Hamburgo , probablemente ayudaban a su propietario a atraer a posibles parejas . «No se trata de un cuervo o un gorrión, sino de una criatura con un plumaje muy notable» , asegura Richard O. Prum, coautor de la investigación y profesor de Ornitología, Ecología y Biología evolutiva en Yale. «Sería un animal muy llamativo si hoy estuviera vivo».

Esta imagen de colores ha sido posible gracias al descubrimiento del estudiante graduado de Yale Jakob Vinther, del Departamento de Geología y Geofísica. Vinther estaba estudiando la bolsa de tinta de un antiguo calamar cuanado se dio cuenta de que las marcas microscópicas parecidas a gránulos dentro del fósil eran en realidad melanosomas, un orgánulo celular que contiene melanina, un pigmento que absorbe la luz. Los investigadores utilizaron este procedimiento para examinar el fósil del Anchiornis huxleyi, descubierto en el yacimiento de la provincia china de Liaoning, una mina de oro para los paleontólogos. El equipo, cuyo trabajo fue financiado por la National Geographic Society, examinó 29 muestras de plumas del dinosaurios . Posteriormente, realizó un análisis estadístico de los melanosomas, lo que permitió discernir los colores de las plumas de todo el cuerpo con un 90% de certeza.

A juicio de los expertos, el color «jugó un importante papel en la evolución temprana de las plumas de los dinosaurios, algo tan importante como la evolución del vuelo o de la función aerodinámica». «Escribir la primera 'guía de campo' de la apariencia de un dinosaurio extinto ha sido una experiencia inolvidable, el último sueño de cada niño obsesionado con los dinosaurios», ha confesado un entusiasmado Prum.

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