Las 2.034 estrellas desde las que los alienígenas nos podrían estar observando

¿Pero desde dónde exactamente nos podrían estar observando? Esa es, precisamente, la pregunta que se hicieron los astrónomos Lisa Kaltenegger y Jackie Faherty . Y en un artículo recién publicado en ' Nature' detallan el hallazgo de 2.034 sistemas estelares cercanos (a una distancia máxima de 326 años luz ) desde los que sería muy sencillo distinguir a la Tierra cuando pasa por delante del Sol.

1.715 de esos sistemas estelares, además, tienen una línea directa de visión de la Tierra desde hace por lo menos 5.000 años, cuando la civilización humana empezaba a florecer, y al número total (2.034), habrá que añadir otros 319 sistemas que se irán sumando durante los próximos cinco milenios, a medida que sus posiciones relativas se vayan alineando con nosotros. Los exoplanetas que pudiera haber alrededor de esas estrellas tendrían, pues, 'un asiento cósmico' de primera fila para estudiar la Tierra con sus instrumentos y tratar de averiguar si aquí hay alguien.

«Desde el punto de vista de esos exoplanetas -dice Lisa Kaltenegger- los extraterrestres seríamos nosotros. Queríamos saber qué estrellas tienen el punto de vista adecuado para ver la Tierra cuando pasa por delante del Sol y bloquea parte de su luz. Y debido a que las estrellas se mueven en nuestro cosmos dinámico, este punto de vista se gana y se pierde con el tiempo».

En su estudio, Kaltenegger y Faherty utilizaron posiciones y movimientos del catálogo Gaia eDR3 de la Agencia Espacial Europea para determinar qué estrellas entran y salen de la zona de tránsito terrestre y durante cuánto tiempo.

«Gaia -explica Faherty-nos ha proporcionado un mapa muy preciso de la Vía Láctea , lo que nos permite mirar hacia atrás y hacia delante en el tiempo, y ver dónde han estado las estrellas en el pasado y hacia dónde se dirigen». Durante su investigación, los astrónomos examinaron un periodo de 10.000 años (5.000 hacia el pasado y 5.000 hacia el futuro), con el momento presente justo en medio.

Así, de los 2.034 sistemas estelares que han atravesado o atravesarán la Zona de Tránsito de la Tierra durante ese período de 10.000 años, 117 se encuentran a unos 100 años luz del sol y 75 de ellos han tenido 'a tiro' la Tierra justo cuando nuestras primeras estaciones de radio empezaron a transmitir ondas al espacio hace aproximadamente un siglo. «Nuestro vecindario solar -dice Faherty- es un lugar dinámico donde las estrellas entran y salen de ese punto de vista perfecto para observar la Tierra transitando por el Sol».

Entre los 2.034 sistemas estelares de este peculiar catálogo, se sabe que siete tienen planetas. Por lo tanto, cada uno de esos mundos ha tenido, o tendrá pronto, la oportunidad de detectar la Tierra con el mismo método que han utilizado nuestros astrónomos para descubrir ya miles de exoplanetas.

Cuando se observa a través de los telescopios cómo un exoplaneta pasa por delante de su estrella, los astrónomos de la Tierra consiguen averiguar la masa y la composición de esos mundos lejanos, e incluso interpretar sus atmósferas iluminadas por sus soles. Del mismo modo, los astrónomos alienígenas podrían observar la Tierra a contraluz y buscar en nuestra atmósfera las firmas químicas que delatan la presencia de vida.

Un buen ejemplo lo brinda el sistema Ross 128, en la constelación de Virgo y a una distancia de 'solo' 11 años luz de nosotros. La estrella madre es una enana roja, mucho más pequeña que el Sol, pero a su alrededor orbita un mundo muy similar al nuestro, rocoso y con un tamaño que es 1,8 veces el de la Tierra. Pues bien, si ese planeta estuviera habitado, sus científicos habrían podido observar claramente la Tierra en tránsito durante 2.158 años, contando desde hace unos 3.057 años. Es decir, que perdieron esa privilegiada posición de observación hace unos 900 años.

Otro buen ejemplo es el del sistema Trappist-1, a 45 años luz de distancia, que posee hasta siete planetas del tamaño de la Tierra, cuatro de ellos, además, en la zona habitable de su estrella. Pues bien, aunque desde esos mundos no se podrá ver el tránsito de la Tierra hasta dentro de 1,642 años, a partir de ese momento sus posibles habitantes tendrán una perfecta visión de nuestro 'pequeño punto azul' durante los 2.371 años siguientes.

«Nuestro análisis -asegura Kaltenegger- muestra que incluso las estrellas más cercanas generalmente pasan más de 1.000 años en un punto ventajoso desde el que pueden ver el tránsito de la Tierra. Eso proporciona una línea de tiempo más que suficiente para que posibles civilizaciones identifiquen a la Tierra como un planeta interesante».

Los astrónomos terrestres esperan con impaciencia el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb , programado para finales de este mismo año . Con él podrán estudiar con un detalle sin precedentes las atmósferas de varios mundos en tránsito y buscar en ellas signos que delaten la presencia de vida.

Y no solo eso, sino que ya existe un ambicioso plan, el proyecto Starshot, para enviar un enjambre de micronaves hasta el exoplaneta más cercano al nuestro, Proxima b, a 4,2 años luz de distancia y en órbita de la estrella vecina del Sol, Próxima Centauri.

Según Faherty, «uno podría imaginar que los mundos más allá de la Tierra que ya nos han detectado están haciendo los mismos planes para nuestro planeta y sistema solar. Este catálogo es un interesante experimento mental para saber quién de entre nuestros vecinos podría realmente llegar a encontrarnos».