El joven nepalí que «vio» líquido marciano en 2011

¿Quién se podía resistir a semejante anuncio ? Desde el jueves anterior, los medios de comunicación conocían que la agencia espacial estadounidense ofrecería una comparecencia que versaría sobre el Planeta Rojo. La sorpresa saltó también cuando la NASA reveló que habría un investigador, estudiante de doctorado en Ciencias Planetarias en el Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta) junto a los otros ponentes, oradores mucho más conocidos, como el director de ciencia planetaria de la Agencia Espacial, Jim Green, Michael Meyer , científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Mary Beth Wilhelm, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California y el profesor del Instituto de Tecnología de Georgia Alfred McEwen , investigador principal del experimento Imágenes de Alta Resolución Science (HiRISE) de la Universidad de Arizona en Tucson, este último el «padre» científico de Ojha.

Ojha era, nada menos, que el «chico» que descubrió la existencia de agua salada en Marte . Él fue quien cuatro años atrás predijo en cierta forma la presencia de salmueras como riachuelos que descendían colina abajo en la superficie roja. En su página web, este estudiante ilustre describe su curiosidad de este modo: «Uno de mis intereses es comprender el mecanismo de formación de pendiente recurrente lineal de Marte. Se trata de varias características activas en Marte que podrían desmostrar que el agua fluye en el planeta rojo. Estas pendientes se forman y crecen durante las estaciones cálidas y desaparecen durante las estaciones frías. Este proceso se repite durante varios años siguiendo el mismo patrón». Y agrega los instrumentos que llevaron a la NASA al gran hallazgo: «Yo uso los instrumentos de teledetección de varios satélites que se encuentran en la órbita de Marte para entender su naturaleza geológica e hidrológica. Y utilizo datos de CRISM MRO para entender su mecanismo de formación». Ese CRISM es la base de lo que la NASA publicó en la revista especializada «Nature Geoscience» y que dio a conocer el pasado lunes 28 de septiembre, firmado por ocho autores. Es un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.

La revisión de las imágenes de los «boquetes» en Marte, la misma que hacía una y otra vez Ojha en su estudio de trabajo, se basa en el análisis pormenorizado de las imágenes obtenidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005 por la NASA.

Ojha descubrió una suerte de barrancos, lo que para él era síntoma de que la superficie de Marte podría estar trufada de riachuelos de agua líquida. Interesado en la Física y la Geología, se convenció de que debía cursar su carrera en la Universidad de Arizona, donde inició, junto al profesor Alfred McEwen, un proyecto que acabaron publicando en la revista «Science» y en el que ya se sugería la existencia de agua líquida durantel a estaciones más cálidas en Marte.Una tercera persona fue fundamental en el devenir de los acontecimientos: Collin Dundas, un investigador obcecado con los cambios estacionales que se viven en Marte y la profundidad que tenían esos cauces de agua visionados por Ojha. El joven nepalí se apoyó en un algoritmo informático para ser capaz de eliminar las distorsiones de imágenes tomadas en cráteres de Marte e identificó ciertas variaciones. Según comentó el propio Ojha a la CNN, «fue un accidente afortunado». Cuando el estudiante vio por primera vez los surcos de agua, «no tenía ni idea de lo que era. Solo pensé -declaró con literalidad- que era una raya hecha con polvo o algo similar».

De acuerdo con las impresiones del equipo pilotado por el profesor McEwen, se trataba de «dedos» en las laderas de Marte que no llegaban a identificar, aunque ya se presagiaba el dictamente final. Lujendra Ojha infirió que, tras años de investigación, el proyecto podía culminar en la confirmación de una prueba de agua en Marte. No se equivocó. «Ojalá éste sea el primer paso para poder demostrar la existencia de vida en Marte -pronunció esta semana el joven nepalí de 25 años-, sería como el Santo Grial de la Ciencia». En la zona sur de Marte la NASA ya ha contrastado que hay riachuelos de agua. MRO ha hecho un seguimiento de estos surcos durante años, lo que ha permitido determinar evidencias «de sales hidratadas» en «cuatro localizaciones diferentes» en las que se han formado riachuelos de salobre líquido. De este modo, estos surcos «se deben a la actividad de agua salada», han confirmado los científicos.

El resto queda a expensas de la exploración e investigación espacial.