El «Hellboy» de los dinosaurios

El réptil prehistórico tiene como nombre científico «Regaliceratops peterhewsi» en honor a su carácterística gola del cuello y al geólogo Peter Hews, quien descubrió hace diez años el cráneo del dinosaurio, parecido al Triceratops ,en un acantilado en el río Oldman al sureste de Alberta (Canadá). Esta nueva especie ha sido presentada por los paleontólogos Caleb Brown y Donald Henderson en un artículo que publica hoy la revista científica «Cell Press Current Biology».

«El espécimen viene de la región geográfica de Alberta, donde no se habían hallado dinosaurios cornudos con antelación, por eso, desde el principio sabíamos que era importante», relató Brown del Museo Real Tyrrell de Paleontología en esa ciudad canadiense. «Obviamente se trataba de una nueva especie, una inesperada, muchos investigadores en dinosaurios con cuernos que visitaron el museo lo miraron dos veces la primera vez que lo vieron en el laboratorio», señaló Brown, quien recordó que su singularidad es tan obvia que «se podía decir que era una nueva especie solo con verlo a cien metros».

Lo que hacía inconfundible a este dinosaurio era el tamaño y el aspecto de sus cuernos faciales y la gola, como un escudo, en la parte posterior del cráneo. Esta nueva especie es similar, en muchos aspectos, al Triceratop, a excepción de su cuerno nasal, que es más alto, mientras que los dos pequeños sobre sus ojos son «casi ridículamente pequeños».

Lo más importante de este ejemplar es, según los autores del estudio, las implicaciones que tiene en la evolución de los cuernos ornamentales de los dinosaurios. Tradicionalmente los dinosaurios con cuernos se dividen en dos grupos los Chasmosaurus, con un pequeño cuerno sobre la cabeza, otros más grandes sobre los ojos y una larga gola, y los Centrosaurios, que se caracterizaban por un largo cuerno sobre la nariz, dos más pequeños en los ojos y una pequeña gola.

Esta nueva especie es un Chasmosaurus, pero su ornamentación se parece más a la de un Centrosaurio, y vivió tras la extinción de los Centrosaurios, señaló Brown. Por esto, este nuevo ejemplar es el primer ejemplo de una convergencia evolutiva entre los dinosaurios con cuernos, lo que significa que esos dos grupos evolucionaron independientemente con características similares.

Los investigadores esperan encontrar nuevos especímenes de Regaliceratops peterhewsi, mientras trabajan en la reconstrucción digital del cráneo encontrado, pues aunque está intacto, el fósil se ha deformado tras pasar 70 millones de años en las estribaciones de las Montañas Rocosas.