El impacto del terremoto de Nepal en la altura de los Himalayas

«La que principalmente perdió altura es una franja de entre 80 y 100 kilómetros del Langtang Himal —al noroeste de la capital nepalí, Katmandú—», informó Richard Briggs, un geólogo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). Esa es precisamente una de las regiones en las que lugareños y excursionistas siguen desaparecidos, presumiblemente muertos , después de las avalanchas y desprendimientos que provocó el seísmo.

Los científicos creen que otro puñado de picos de la cordillera de Himalaya podrían haber perdido altura, incluido el Ganesh Himal, en el oeste del tramo Langtang . Las imágenes de satélite analizadas por los expertos son las del centro del país, la zona más afectada por el terremoto. Y el Everest está en el este de la zona que más tembló.

Los expertos dicen que si el pico más alto del mundo perdió centímetros de altura o no tendrá que ser confirmado por una análisis del suelo, con un GPS o desde una misión de aire.

«Pero por lo que vimos tras evaluar los datos es que más allá del límite de la placa, en el norte de la capital de Katmandú, se puede identificar claramente que la región se hundió 1,5 metros», dice Christian Minet, geólogo del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que procesa los datos del terremoto enviados por el satélite Sentinel-1a.

Los científicos del Centro de Observación de la Tierra del DLR compararon dos imágenes de la misma región enviadas por el satélite, una de antes del terremoto y la otra de después.

«Los valores positivos que recibimos (en la imagen satelital) después del terremoto significan que el área (las montañas de la región de Langtang y alrededores) está más lejos del satélite y que es más bajo ahora», explica Minet. «Pero con este resultado no podemos afirmar que una montaña específica es ahora un metro y pico más baja; es la zona general la que podemos evaluar», añade.

Según el experto, las imágenes satelitales mostraban una disminución de la altura de la cordillera de entre 0,7 y 1,5 metros. El estudio también descubrió que ciertas áreas incluyendo la capital, Katmandú, y el sur de los Himalayas se elevaron a causa del temblor.

«Y los valores negativos que recibimos de la imágenes posteriores al terremoto significan que algunas zonas ( Katmandú y sus alrededores) están ahora más cerca del satélite, lo que significa que hubo una elevación», dice Minet.

Ante esto, los científicos aclaran que las elevaciones y los hundimientos son un comportamiento geológico normal durante un terremoto de esa escala.

«La falla bajo Katmandú se deslizó bajo la parte de la corteza hacia el sur, donde se aplastó, y se estiró hacia el extremo norte», explica Tim Wright, profesor de geodesia de satélite de la Universidad de Leeds, en Reino Unido.

«En la parte aplastada, más o menos debajo de Katmandú, tenemos la elevación. Y donde se estiró, en las altas montañas al norte de la capital, en este caso, tenemos el hundimiento», añade.

«La mayor parte del deslizamiento de la falla ocurrió justo al norte de Katmandú, por lo que las montañas del norte de la capital son las que más se hundieron en este particular caso».

Normalmente la altura de los Himalayas aumenta debido a la colisión entre las placas tectónicas de India y Eurasia. Pero durante los grandes terremotos el proceso se invierte, señalan los expertos.

«Entre terremotos Nepal está siendo aplastada y la parte más cercana a la gran falla (incluido Katmandú) arrastrada por la placa india. Y las áreas más lejanas se están elevando (...)», añade Wright.

«Ahora, durante el terremoto lo que ocurrió es lo contrario», dice. «La parte que fue arrastrada hacia abajo porque estaba atrapada en la falla se deslizó libremente y rebotó hacia arriba, y la parte que estaba siendo aplastada se hundió».

En relación a esto, las autoridades de Nepal dicen que aún está por evaluar el impacto del terremoto en los Himalayas, ya que todavía están ocupados con las tareas de rescate y rehabilitación.