Las ballenas tienen nervios elásticos para comer más y mejor

Una investigación publicada en Current Biology ha descubierto que para abrir sus fauces estas ballenas utilizan unos nervios elásticos que poseen en el suelo de la boca y la lengua, capaces de duplicar su longitud sin sufrir ninguna daño. Un hallazgo insólito, puesto que en los nervios son bastante sensibles a la rotura por estiramiento.

"Estas nervios se estiran y encogen como cuerdas elásticas, a diferencia de lo que ocurre con los nervios de otros vertebrados", explica A. Wayne Vogl, de la Universidad de la Columbia Británica. De hecho, la tracción de los nervios es una causa frecuente de lesión en nuestra especie, asociada a dolor, pérdida de sensibilidad o incluso parálisis. Sin embargo, en las ballenas, estos nervios elásticos apoyan la estrategia de alimentación mediante una gran y potente embestida en la que el suelo de la boca se expande en un 162%, lo que ayuda conseguir el alimento necesario para mantener sus gigantescos cuerpos.

Los rorcuales son el grupo más grande entre las ballenas barbadas, con un peso de unas 40 a 80 toneladas. Para comer, abren la boca y lanzan una embestida mientras su lengua se invierten e inflan su boca como a modo de un globo gigante para retener un gran volumen de agua con multitud de presas flotando en ella. Para obtener el alimento, concentran sus presas expulsando lentamente el agua a través de las barbas. El volumen de agua engullida en un solo trago puede exceder el volumen de la propia ballena.

"Las ballenas rorcual alcanzaron su gran tamaño corporal gracias a la evolución de un mecanismo de alimentación por filtrado basado en ingerir enormes volúmenes de agua cargados de presas", explica Vogl. "Esto requiere cambios importantes en la anatomía de la lengua y la grasa ventral para permitir esas grandes deformaciones, y ahora vemos que también requiere modificaciones importantes en la estructura de los nervios para que puedan resistir la deformación"

Vogl y su equipo no esperaban este hallazgo. El descubrimiento llegó después de que un miembro del laboratorio recogiera una estructura similar a un cordón blanco opaco y la estirara. Al principio parecía un vaso sanguíneo, pero en una inspección más detallada se dieron cuenta de que era un nervio, aunque eso sí, diferente a cualquiera de los que habían visto hasta ese momento. Los nervios de otras especies generalmente están rodeados por una pared delgada de colágeno, y cualquier estiramiento puede dañarlos. Pero lo que ocurre con los nervios de la lengua y y el suelo de la boca de estas ballenas es algo totalmente diferente.

Las fibras nerviosas individuales están empaquetados dentro de una envoltura conjunta, que forma un haz rodeado de colágeno y elastina, de forma que los nervios individuales no se estiran realmente. En realidad están plegados en el interior de esa funda y se despliegan hasta casi doblar su longitud. “Nuestro próximo paso será averiguar cómo tienen lugar su rápido desensamblaje y reensamblaje durante el proceso de alimentación”

Los investigadores se preguntan si hay algún mecanismo similar en otros animales, por ejemplo en las gargantas en globo de ranas o las largas y rápidas sacudidas de las lenguas de los camaleones.