Descubren un ictiosaurio inédito que pasó inadvertido 30 años en un museo

Dean examinó el fósil en 2008, cuando detectó varias anomalías en la estructura ósea que le hicieron pensar que tenía algo que era desconocido. Trabajando con Judy Massare, de Brockport College, en Nueva York Estados Unidos, pasó más de cinco años viajando por el mundo para comprobar sus resultados.

"Después de examinar la muestra ampliamente, tanto Massare como yo identificamos varias características inusuales de los huesos de las extremidades (húmero y fémur) que eran completamente diferentes a cualquier otro ictiosaurio conocido. Esto se hizo muy emocionante. Después de analizar tal vez más de mil ejemplares, encontramos otros cuatro individuos con las mismas características que el fósil Doncaster", relata Dean.

Con forma similar a delfines y tiburones, los ictiosaurios, que a menudo se han identificado erróneamente como 'dinosaurios nadadores', estuvieron en los mares de la tierra hace millones de años durante el Triásico, el Jurásico y el Cretácico , antes de ser eliminados. El fósil de Doncaster es de entre hace 189 y 182 millones de años, de un tiempo en el periodo Jurásico temprano llamado Pliensbachiano. Es el ictiosaurio más completo del mundo de esa era.

"El reconocimiento de esta nueva especie es muy importante para nuestro entendimiento de la diversidad de especies de ictiosaurio durante el Jurásico temprano, sobre todo a partir de este intervalo de tiempo", añade Dean.

La investigación también examinó el tamaño y la edad de la nueva especie, y permitió ver las diferencias entre sexos. Esto incluyó compararlo con otros grupos de reptiles (vivos y extintos), cuyos huesos son diferentes entre machos y hembras, algo que nunca antes se había aplicado a los ictiosaurios.

La nueva especie ha sido nombrada 'Ichthyosaurus anningae' en honor de la coleccionista y paleontóloga británica Mary Anning , la primera que recogió ictiosaurios en la década de 1800. Se trata del primer 'Ichthyosaurus' identificado en casi 130 años.

Según Dean, "Mary trabajó sin descanso para conseguir que los ictiosaurios, entre otros fósiles, llamaran la atención del mundo científico. Mary y su hermano, Joseph, descubrieron el primer espécimen de ictiosaurio que fue científicamente reconocido, recogido en Lyme Regis hacia 1811".

"Es un honor nombrar una nueva especie, pero ponerle el nombre de alguien que está entrelazado con un papel tan importante en ayudar a esculpir la ciencia de la paleontología, especialmente en Gran Bretaña, es algo de lo que estoy muy orgulloso. De hecho, una de las muestras de nuestro estudio fue incluso hallada por la propia Mary", detalla.

"Este descubrimiento muestra que las nuevas especies, y no sólo los ictiosaurios, están a la espera de ser descubiertas en las colecciones de los museos. No todos los nuevos descubrimientos se hacen en el campo", concluye este experto.