El Hubble captura la rara conjunción de tres lunas en Júpiter

Los satélites galileanos, llamados así por el científico del siglo XVII Galileo Galilei, quien los descubrió con un telescopio, completan órbitas alrededor de Júpiter con duraciones que van de 2 a 17 días. Se las puede ver fácilmente transitando por la cara de Júpiter y proyectando sombras sobre las nubes. Sin embargo, ver tres lunas que transitan por la cara del planeta al mismo tiempo es poco frecuente, ocurre sólo una o dos veces en una década.

La imagen del Hubble de la izquierda muestra el comienzo del evento, que se produjo el 24 de enero. De izquierda a derecha, las lunas Io y Calisto están por encima de las nubes de Júpiter. Las sombras de Europa, Calisto e Io se encadenan de izquierda a derecha. Europa no es visible en esta imagen.

Cerca del final del evento, aproximadamente 42 minutos después (la imagen derecha), Europa ha entrado en el cuadro en la parte inferior izquierda. Calisto, más lento, está por encima y a la derecha de Europa. Más rápido es Io, que está acercándose a la extremidad oriental del planeta; su sombra ya no es visible en Júpiter. La sombra de Europa está hacia el lado izquierdo de la imagen, y la sombra de Calisto hacia la derecha. (Las velocidades orbitales de las lunas son proporcionalmente más lentas al aumentar la distancia desde el planeta.)

En la secuencia falta la luna Ganímedes , una de las cuatro lunas galileanas que estaba fuera del campo de visión del Hubble y demasiado lejos de Júpiter en separación angular para ser considerada parte de esta conjunción.

Las lunas en estas fotos tienen colores distintivos. La antigua superficie llena de cráteres de Calisto es de color marrón; la helada superficie lisa de Europa es de color amarillo-blanco; y la superficie volcánica de dióxido de azufre de Io es de color naranja. La "falta de claridad" aparente de algunas de las sombras depende de las distancias de las lunas de Júpiter. Cuanto más lejos esté una luna del planeta, más suave es la sombra, porque la sombra está más extendida por todo el disco.

Las imágenes fueron tomadas con la Wide Field Camera 3 del Hubble en luz visible.