El Hubble espía el choque de dos galaxias

El famoso telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado una impresionante imagen de la galaxia espiral NGC 7714 , situada a 100 millones de años luz de la Tierra, una vecina relativamente cercana en términos cósmicos. Las cámaras del Hubble han podido comprobar cómo la galaxia se ha desviado demasiado cerca de otra y la violenta interacción ha torcido y deformado sus brazos en espiral, arrastrado chorros de material hacia el espacio y desencadenando ráfagas luminosas de formación estelar.

La galaxia ha sido testigo de algunos hechos violentos y dramáticos en su pasado reciente. Signos reveladores de esta brutalidad se pueden ver en los brazos de formas extrañas de NGC 7714 y en la bruma dorada llena de humo que se extiende desde el centro galáctico.

Pero, ¿qué causó esta desfiguración? El culpable es un compañero más pequeño llamado NGC 7715, que se encuentra justo fuera del marco de esta imagen. Las dos galaxias se acercaron demasiado entre 100 y 200 millones de años atrás, y comenzaron a arrastrar e interrumpir la estructura y forma una a la otra.

Como resultado, un anillo y dos largas colas de estrellas han surgido de NGC 7714, creando un puente entre las dos galaxias. Este puente actúa como una tubería, canaliza el material de NGC 7715 hacia su compañera mayor y alimenta estallidos de formación estelar. La mayor parte de la actividad de formación estelar se concentra en el brillante centro galáctico, a pesar de que toda la galaxia está generando nuevas estrellas.

Los astrónomos caracterizan NGC 7714 como una galaxia típica estelar Wolf-Rayet. Esto es debido a las estrellas dentro de ella; un gran número de las nuevas estrellas son del tipo Wolf-Rayet , estrellas muy calientes y brillantes que comienzan sus vidas con decenas de veces la masa del Sol, pero pierden la mayor parte de ella muy rápidamente a través de fuertes vientos.

Esta imagen del Hubble es una composición de los datos capturados en una amplia gama de longitudes de onda, revelando la correlación de las nubes de gas y las estrellas en la galaxia. Esta nueva imagen no sólo revela la intrincada estructura de NGC 7714, sino que también muestra muchos otros objetos que se encuentran mucho más lejos. Las galaxias del fondo parecen tenues manchas de luz, algunas de ellas con formas espirales.