Proponen convertir excrementos humanos en combustible para volver a la Luna

En 2006, la NASA comenzó a hacer planes para construir una colonia habitada en la superficie de la Luna entre 2019 y 2024. Para ello, la agencia veía necesario reducir el peso de la nave espacial que salga de la Tierra. Históricamente, los residuos generados durante los vuelos espaciales no se utilizan nunca más. La NASA los almacena en contenedores hasta que se introducen en vehículos de carga espacial y se queman a medida que pasan de nuevo a través de la atmósfera de nuestro planeta. Pero para las futuras misiones a largo plazo, traer de nuevo todos esos residuos almacenados no resulta práctico.

Deshacerse de ellos en un vertedero en la superficie de la Luna no es una opción, por lo que la agencia espacial pidió a la Universidad de Florida que buscara una solución. Pratap Pullammanappallil, profesor asociado de Ingeniería Agrícola y Biológica y el entonces estudiante de posgrado Abhishek Dhoble aceptaron el reto.

Los investigadores creen que el metano producido a partir de restos de comida, envases de alimentos y excrementos humanos puede ser utilizado como combustible para el cohete que vuelva de la Luna.

Para sus investigaciones, la NASA proporcionó a los científicos desechos humanos producidos químicamente que también incluían desperdicios simulados de comida, toallas, prendas de vestir y material de embalaje. El equipo encontró que el proceso podría producir 290 litros de metano por tripulación al día, en el espacio de una semana. Suficiente para regresar de nuestro satélite natural.

Sus resultados llevaron a la creación de un proceso de digestor anaeróbico, que mata a los patógenos de los desechos humanos y produce biogás, una mezcla de metano y dióxido de carbono por descomposición de los residuos de materia orgánica. En aplicaciones terrestres, el combustible podría ser utilizado para calefacción, generación de electricidad o transporte. El proceso de digestión también produciría alrededor de 750 litros de agua no potable anualmente a partir de todos los residuos.