¿Por qué se produjo la Explosión del Cámbrico?

En un artículo recién publicado en Geology, Ian Dalziel, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin, sugiere que un "evento tectónico" de gran envergadura pudo haber causado el aumento del nivel del mar, así como otros cambios ambientales importantes que acompañaron a la explosión de la vida .

La Explosión del Cámbrico es uno de los acontecimientos más significativos de toda la historia de la Tierra . Fue entonces cuando la evolución pareció "volverse loca" y condujo a la repentina aparición de prácticamente todos los grupos de animales modernos. Muchos de ellos desaparecieron, y el resto pueblan aún en la actualidad la mayor parte de los ecosistemas terrestres. Nunca más volvió a producirse un acontecimiento semejante y los desencadenantes de este evento único en la historia de la vida ha sido, y sigue siendo, un misterio.

De hecho, el súbito surgimiento de todas esas formas nuevas de vida se conoce como "el dilema de Darwin", porque parece contradecir sus hipótesis basadas en una evolución gradual debida a la selección natural .

"En la frontera entre los periodos Precámbrico y Cámbrico - explica Dalziel- algo tectónicamente grande tuvo que suceder, algo que provocó la difusión del agua superficial de los océanos a través de los continentes, lo cual se asocia claramente, en el tiempo y en el espacio, con la súbita explosión de la vida multicelular en el planeta".

Pero más allá del aumento del nivel de los mares, esos antiguos cambios geológicos y geográficos llevaron, probablemente, a una acumulación de oxígeno en la atmósfera y a un cambio en la química de los océnos, lo que permitió que evolucionaran formas de vida más complejas.

El estudio es el primero en integrar evidencias geológicas de cinco continentes actuales ( América del Norte , América del Sur , Africa , Australia y Antártida ) para abordar la paleogeografía de aquél crítico momento.

Dalziel propone que la actual Norteamérica estaba aún unida a los continentes del sur durante por lo menos una parte del periodo Cámbrico. Las reconstrucciones clásicas de la geografía global de esa época muestran que el antiguo continente de Laurentia (el núcleo ancestral de la actual América del Norte) ya se había separado del supercontinente Gondwana .

Pero Dalziel no está del todo de acuerdo con esta imagen. Y sugiere la existencia de una profunda conexión oceánica entre los océanos Pacífico y Japeto (el antiguo Atlántico) que pareció aislar Laurentia a principios del Cámbrico, un "maquillaje geográfico" que se produjo justo antes del aumento global del nivel de los océanos y que, aparentemente, favoreció la explosión de la vida.

"La razón por la que no se había establecido antes esta conexión -explica Dalziel- es que no se habían estudiado todos los registros fósiles de los diferentes continentes de hoy en día". El registro de rocas en la Antártida, por ejemplo, procede de las lejanísimos montes Ellsworth.

Para el científico, "La gente se ha preguntado durante mucho tiempo qué fue lo que ocurrió allí, y yo pienso que probablemente fue Norteamérica, con la apertura de esta profunda vía marítima. Parece que la antigua Norteamérica estaba inicialmente unida a la Antártida y a parte de Sudamérica, y no a Europa y Africa, como siempre se ha creido".

Aunque el nuevo análisis aporta evidencias que sugieren que un cambio tectónico masivo causó un aumento del nivel de los mares hace 500 millones de años, Dalziel afirma que se necesita más investigación para determinar si esta nueva cadena de acontecimientos paleogeográfica puede verdaderamente explicar el repentino aumento de la vida pluricelular en el registro fósil.

"Yo no afirmo que ésta sea la explicación última de la Explosión del Cámbrico -asegura Dalziel- pero sí que digo que puede ayudar mucho a explicar lo que estaba sucediendo en esos momentos".