La misteriosa erupción del siglo XIX que comenzó a congelar el mundo

Sin embargo, el deterioro global que convirtió la década de 1810 en la más fría de los últimos 500 años se inició unos seis años atrás, con otra gran erupción que se ha denominado «Desconocida», la segunda más explosiva en los últimos dos siglos. En contraste con Tambora, esta erupción pasó desapercibida, de forma que tanto su ubicación como la fecha exacta de la misma son un misterio. De hecho, sólo fue reconocida en la década de 1990, a partir de marcadores reveladores en el hielo de Groenlandia y la Antártida, que registran los aerosoles volcánicos tan violentamente escupidos que llegan a la estratosfera de la Tierra.

Investigadores de la Universidad de Bristol han buscado archivos históricos con referencias al evento. «Pasé meses peinando el vasto archivo colonial español, pero fue una búsqueda infructuosa. Claramente el volcán no estaba en América Latina. Entonces, volví a los escritos del científico colombiano Francisco José de Caldas, que trabajó como director del Observatorio Astronómico de Bogotá entre 1805 y 1810. Encontrar la descripción precisa de los efectos de una erupción fue un momento 'Eureka'», dice Caroline Williams, responsable del estudio.

En febrero 1809 Caldas escribió sobre un «misterio» que incluía una «nube transparente que obstruye la brillantez del Sol» sobre Bogotá, a partir del 11 de diciembre 1808 y vista a través de Colombia. Daba observaciones detalladas, por ejemplo, que el «color de fuego natural [del Sol] ha cambiado al de la plata, tanto es así que muchos lo han confundido con la Luna». También decía que el tiempo era inusualmente frío, los campos estaban cubiertos de hielo y los cultivos dañados por las heladas.

Desenterrando un breve relato escrito por el médico José Hipólito Unanue de Lima, Perú, que describe la puesta de Sol después de la resplandores (un efecto atmosférico común causada por los aerosoles volcánicos en la estratosfera) como «vapores por encima del horizonte», permitió a los investigadores verificar que los efectos atmosféricos de la erupción fueron vistos al mismo tiempo a ambos lados de la línea ecuatorial.

Estos dos científicos latinoamericanos del siglo XIX proporcionan las primeras observaciones directas que se pueden vincular a la erupción «Desconocida». Más importante aún, las cuentas datan de la erupción dentro de una quincena alrededor del 4 de diciembre 1808.

Los investigadores creen que tienen que existir más observaciones escondidas, por ejemplo en los registros de buques. Tener una fecha para la erupción hace más fácil seguir las pistas y descubrir dónde estaba el volcán . Sin embargo, ¿por qué hay tan pocos relatos históricos de lo que era claramente un evento significativo con consecuencias de amplio alcance? Williams cree que quizás el ambiente político en ambos lados del Atlántico a principios del siglo XIX influyó en ello, ya que la erupción «coincidió con las guerras napoleónicas en Europa, la Guerra de la Independencia en España, y con la evolución política de América Latina que no tardaría en conducir a la independencia de la casi totalidad de las colonias españolas en América. Es posible que, en Europa y América Latina, al menos, la atención de las personas, estaba simplemente, dedicada a los asuntos militares y políticos».