La distancia entre la Tierra y Marte se reduce unos 300 kilómetros por minuto

Los astrónomos llaman a este evento una «oposición de Marte», porque Marte y el Sol están en lados opuestos del cielo. Marte sale por el este al atardecer, y se eleva a lo alto del cielo a medianoche, con su brillo naranja quemado casi 10 veces más brillante que el de una estrella de primera magnitud.

Estas llamadas «oposiciones de Marte» se producen cada 26 meses. De un encuentro similar en el siglo XIX, el astrónomo Percival Lowell escribió que «Marte resplandece sobre el fondo oscuro del espacio con un esplendor que eclipsa a Sirio y rivaliza con el mismo gigante Júpiter».

Hay dos fechas de especial significación. La primera de ellas es el 8 de abril, cuando Marte, la Tierra y el Sol están dispuestos en una línea casi recta. Si las órbitas de Marte y la Tierra fueran perfectamente circulares, el 8 de abril también sería la fecha de máxima aproximación.

Sin embargo, las órbitas planetarias son elípticas, por lo que la fecha real de máximo acercamiento no llega hasta casi una semana después. El 14 de abril, la Tierra y Marte estarán en su distancia mínima , a unos 92.000.000 kilometros, un vuelo de seis meses para los cohetes más veloces de la NASA.

Esa noche no habrá ningún problema para encontrar a Marte. La Luna marcará la posición del planeta rojo , en la constelación de Virgo, proporcionando un «hito» inconfundible en el cielo de medianoche . Sorprendentemente, en la misma noche que Marte está más cerca de la Tierra , habrá un eclipse total de Luna . La luna llena del 14 al 15 de abril se pondrá roja como el propio planeta.