Primera imagen en color del Curiosity desde la órbita de Marte

Las imágenes han sido realizadas por la cámara de alta resolución HiRISE, instalada en el orbitador, y permite observar el descenso en paracaídas del Curiosity y un día después del aterrizaje. «El rover como un doble punto brillante desde esta perspectiva», explica el investigador principal de HiRISE, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona en Tucson. El científico está convencido de que dentro de unos pocos días obtendrán fotos del vehículo desde otros ángulos y con mayor resolución.

Mientras tanto, Curiosity ha terminado un proceso de cuatro días de «trasplante de cerebro», como ha denominado la NASA a la operación. Se trata de un cambio de software para que el vehículo, hasta ahora «programado» para el vuelo espacial, capacidades que ya no son necesarias, esté listo para echar a rodar por terreno marciano y sea capaz de manejar su brazo robótico sin problemas.

«Hemos completado con éxito el trasplante de cerebro», ha dicho Mike Watkins, responsable de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California. «Ahora hemos pasado a una nueva fase para revisar los instrumentos científicos y prepararlos para una pequeña prueba». El primer paseo llegará posiblemente dentro de una semana, y es probable que incluya segmentos cortos de avance y retroceso.

Después de la prueba, el calendario de planificación tiene un «intermedio» antes de una segunda fase de pruebas que se centrará en el uso del brazo robótico del rover. Durante ese intervalo, un equipo de 400 científicos tendrá la oportunidad de escoger un lugar donde el Curiosity pueda dirigirse antes de comenzar las pruebas del brazo.

Los investigadores han examinado las imágenes de las cámaras del Curiosity y de HiRISE para identificar blancos potenciales donde comenzar la investigación científica cerca del monte de Sharp , de unos 5 km de altura. Precisamente, las capas de sedimentos de la montaña serán uno de los principales objetos de investigación del Curiosity durante su primer año en Marte. Se espera que la misión dure al menos dos.

El Curiosity investigará si el área seleccionada de Marte tiene o ha tenido en el pasado los ingredientes químicos necesarios y otras condiciones ambientales favorables para sostener la vida microbiana. El vehículo explorador lleva diez instrumentos científicos con una masa total 15 veces más grande que las cargas útiles de otros rovers de la NASA en Marte de la NASA, Spirit y Opportunity . Para poder manejar sus equipos, el Curiosity es el doble de largo y cinco veces más pesado.