Sin rastro del enigmático «planeta X» en el Sistema Solar

Las especulaciones sobre este cuerpo hipotético se originaron en parte en estudios geológicos que sugerían una sincronización con las extinciones masivas en la Tierra. La idea era que un gran planeta o una estrella pequeña escondida en los más lejanos confines de nuestro Sistema Solar podría atravesar periódicamente bandas de cometas, enviándolos volando hacia nuestro planeta, donde acababan impactando. Otras teorías también utilizaban un cuerpo semejante para explicar las órbitas irregulares de los cometas.

El nuevo estudio de WISE pone en evidencia estas hipótesis. Los astrofísicos que han analizado los datos del observatorio aseguran que no han encontrado un objeto del tamaño de Saturno o más grande a una distancia de 10.000 unidades astronómicas (UA) -una UA, la distancia media entre la Tierra y el Sol, son 149 millones de kilómetros- ni ningún objeto más grande que Júpiter se encuentra a 26.000 UA.

«El Sistema Solar exterior probablemente no contiene un gran planeta gigante gaseoso o una pequeña estrella compañera», afirma Kevin Luhman, del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad de Penn State, University Park, Pensilvania.

Pero las búsquedas en el catálogo de WISE no vienen con las manos vacías. Un segundo estudio revela varios miles de nuevos residentes en el «patio trasero» del Sol, un tesoro cósmico consistente en 3.525 estrellas y enanas marrones dentro de 500 años-luz de nuestra estrella.«Sistemas de estrellas vecinos que han permanecido ocultos acaban de aparecer en los datos de WISE», afirma Ned Wright, de la Universidad de California en Los Angeles, investigador principal de la misión. Davy Kirkpatrick, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, insiste en la misma idea: «Estamos encontrando objetos que antes nos habían pasado por alto completamente».

La misión WISE funcionó desde 2010 hasta principios de 2011 , tiempo durante el cual se llevaron a cabo dos análisis completos del cielo con una brecha de seis meses entre las exploraciones. La sonda capturó imágenes de casi 750 millones de asteroides, estrellas y galaxias . En noviembre de 2013, la NASA dio a conocer datos del programa AllWISE , que ahora permite a los astrónomos comparar los dos análisis de todo el cielo en busca de objetos en movimiento.

Las búsquedas en el catálogo de datos WISE para estos objetos en movimiento están descubriendo algunas de las estrellas más cercanas, que nos parece que se mueven más rápidamente por un efecto óptico. Los descubrimientos incluyen una estrella situada a unos 20 años luz de distancia en la constelación de Norma, y según lo informado el pasado marzo, un par de enanas marrones a solo 6,5 años luz de distancia, lo que lo convierte en el sistema estelar más cercano descubierto en casi un siglo. Y los científicos creen que todavía quedan muchas más estrellas por descubrir.