Gaia, el GPS más preciso de la galaxia

Gaia partirá a las 10.12 hora peninsular española (podrás verlo en directo en la web de la ESA ) a bordo de un lanzador Soyuz-Fregat, que despegará desde el Puerto Espacial Europeo, en la Guayana Francesa. «Una misión que va a observar mil millones de estrellas implica un cambio de paradigma total en la forma de hacer astronomía», asegura Luis Manuel Sarro, investigador del departamento de Inteligencia Artificial de la UNED y miembro del proyecto, en el que participa un buen número de científicos españoles.

«Gaia permitirá multiplicar por diez mil los conocimientos actuales sobre nuestra galaxia, conseguirá medir las posiciones, distancias y movimientos de mil millones de estrellas y estudiará sus propiedades físicas, como la edad y la composición química», explica Jordi Torra, catedrático de la Universidad de Barcelona y responsable del equipo del ICCUB-IEEC.

El satélite va a dar vueltas alrededor del Sol, en uno de los cinco puntos llamados de Lagrange - en concreto el L2-, donde las fuerzas gravitacionales del Sol, la Tierra y la Luna se encuentran equilibradas, a una distancia de unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta . Una vez lanzado, dos antenas, ubicadas en Nueva Norcia (Australia) y en Cebreros (Ávila), recibirán sus ingentes cantidades de datos y mandarán órdenes, mientras que las operaciones científicas se llevarán a cabo desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado en Villafranca del Castillo (Madrid).

Un mapa estelar

La misión permitirá confeccionar un mapa tridimensional de las estrellas que componen nuestra galaxia, revelando nuevos datos sobre su composición, formación y evolución. Para ello, observará cada uno de los astros más de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará el proyecto. Gaia se comunicará con la Tierra durante un promedio de ocho horas al día y proporcionará un archivo de datos superior a un petabyte (un millón de gigabytes).

Estos datos serán procesados por el consorcio DPAC, del que forman parte 400 investigadores, entre ellos, Sarro Baro. “Estoy aplicando técnicas de minería de datos para caracterizar esos objetos. Utilizaré técnicas de Inteligencia Artificial para extraer conocimiento de los datos y etiquetarlos, y también usaré técnicas de clasificación no supervisada con el objetivo de analizar los datos desde una mirada virgen”, indica el investigador de la UNED en un comunicado.

Además, Gaia no solo medirá la posición de las estrellas. También detectará otros objetos que componen la Vía Láctea. Está previsto que esta misión descubra cientos de miles de nuevos objetos celestes, desde planetas extrasolares a estrellas fallidas o enanas marrones. Dentro de nuestro propio Sistema Solar, catalogará cientos de miles de asteroides .