Alejandro Malaspina, el ilustrado explorador que acabó desterrado por «revolucionario»

Natural de la localidad italiana de Mulazzo, provenía de familia de nobles. Sirvió en la armada española y participó en la defensa de Melilla frente a los marroquíes. En 1780 se sumó al asedio a Gibraltar. Durante el combate, los ingleses capturaron su navío. Aprovechando la fuerte tempestad, el teniente Malaspina sublevó a la tropa y recuperó el control de la nave. Se corrió la voz y desde la bahía gaditana celebraron la hazaña. Dos años después regresó al mismo teatro de operaciones en el cabo Espartel, durante el largo bloqueo que mantuvieron las escuadras hispano-francesas sobre la colonia británica, mereciendo el ascenso a capitán de fragata por su valor en los combates.

Tras dos viajes a las islas Filipinas, proyectó su singladura más ambiciosa. Fiel al espíritu ilustrado del siglo XVIII, planeó un viaje alrededor del mundo, con el fin de descubrir nuevas especies, elaborar mapas más precisos y redactar un informe para el monarca Carlos III sobre las minas de oro y plata de la Corona en las Américas. En menos de un año, las embarcaciones estaban preparadas, la tripulación y los naturalistas reclutados. Tardaron cincuenta y un días en avistar tierra y llegar a Montevideo. Tras reconocer la costa de la Patagonia, bordearon el cabo de Hornos y en aguas del Pacífico visitaron las minas de metales preciosos. Buscaban el paso entre los océanos descrito en el viaje de Ferrer Maldonado en 1588, pero el paso no existía.

De regreso a Cádiz, les acompañó una fragata de guerra para evitar el asalto de la armada francesa. Tras cinco años de travesía, las corbetas regresaron a Cádiz. No dieron la vuelta al mundo, pero exploraron «in situ» las costas de América y los mares Atlántico y Pacífico. En su diario se lee que se siente cansado, a la vez que satisfecho por los resultados del viaje.

Sería en tierra, con el nuevo soberano Carlos IV, donde Godoy le acusó de instigador y revolucionario. Había decidido meterse en política, pero el tiempo pasado lejos de la Corte y la falta de la confianza del nuevo monarca —unido a que la memoria del viaje de exploración no tuvo a su llegada el éxito esperado—, darían al traste con sus ambiciones. La noche del 23 de noviembre de 1795 fue arrestado en su casa de Buenavista, en Madrid. La noticia corrió de boca en boca por la ciudad y el gobernador temía tumultos, dada la gran popularidad del marino. No se conocen los motivos del arresto y algunos especulan con la venta de una isla descubierta por él en el Pacífico.

Lo que las temibles tormentas tropicales no habían conseguido, lo lograría la enemistad y la envidia de su oponente Godoy. Malaspina fue juzgado y condenado a diez años de cárcel, en el castillo coruñés de San Antón. En 1803, la pena le fue conmutada por el destierro a Italia, trasladándose a Génova. Un injusto proceso político que tiró por la borda los esfuerzos de su vida de oficial e ilustrado explorador.