Detallan la primera historia genética de la Europa moderna con ADN de 7.500 años

La investigación del ADN de los esqueletos se efectuó en el Centro de Estudio sobre ADN Antiguo de la Universidad del Centro australiano de Adelaida para el ADN Antiguo (el ACAD), si bien también se incluyó en el equipo internacional a la Universidad de Mainz en Alemania y el Proyecto Genográfico de la National Geographic Society. Los científicos extrajeron material genético mitocondrial a partir de muestras de huesos y los dientes de los esqueletos humanos prehistóricos para secuenciar un grupo de linajes genéticos maternos que incumbiría a un 45% de los europeos.

«Éste es el primer registro genético de alta resolución de estos linajes a través del tiempo, y es fascinante que podemos observar directamente tanto el ADN humano en evolución en tiempo real, como los dramáticos cambios demográficos que han tenido lugar en Europa», asegura en la revista el autor principal Wolfgang Haak, del ACAD. Añade: «Podemos seguir 4.000 años a través de la prehistoria, desde los primeros agricultores hasta el comienzo de la Edad de Bronce temprana hasta los tiempos modernos». «El registro del grupo genético heredado de la madre (a lo que se llama el haplogrupo H) muestra que los primeros agricultores de Europa Central son el resultado del aporte cultural y genético a través de las migraciones, a partir de Turquía y el Cercano Oriente, que se iniciaron en Turquía y el Medio Oriente, donde se originó la agricultura y su llegada a Alemania hace cerca de 7.500 años», añadió su compañero y corresponsable del estudio Paul Brotherton (anteriormente en ACAD y que ahora trabaja en la Universidad británica de Huddersfield).

Uno de los misterios aún por resolver es qué sucedió hace cerca de 4.500 años, cuando las características genéticas de esas primeras poblaciones europeas fueron sustituidas repentinamente: «Lo que es interesante es que los marcadores genéticos de esta primera cultura paneuropea, que fue claramente un gran éxito, fueron pronto reemplazados hace unos 4.500 años, y no sabemos por qué. Algo importante sucedió. Algún gran evento tuvo lugar y ahora debemos averiguar cuál fue», instigó Alan Cooper, otro de los investigadores, que está «a la caza» de la repsuesta.

«Hemos establecido que las bases genéticas de la Europa moderna sólo se establecieron en el Neolítico Medio, después de esta transición importante de la genética hace unos 4.000 años», coteja en la publicación el doctor Haak. «La diversidad genética fue luego modificada además por una serie de elementos y por las culturas que se expandían desde Iberia a Europa del Este a través del Neolítico Tardío». En concreto, el proefsro Brotherton cita la expanción de la cultura «campaniforme», que define como evento clave que surge en torno a 2.800 años antes de Cristo en Iberia y que arribó a Alemania varios siglos más tarde. Además, complementa: «Éste es un grupo muy interesante, ya que se han relacionado con la expansión de las lenguas celtas a lo largo de la costa atlántica y en el centro de Europa».

Todo este periplo genético secuenciado bien datado brinda una oportunidad única para la Ciencia, que es una mirada directa a la investigación de la historia demográfica de Europa, resalta Cooper. «No sólo podemos estimar el tamaño de la población, sino también determinar con precisión la tasa de evolución de las secuencias, que proporciona una escala de tiempo mucho más precisa de los acontecimientos importantes en la evolución reciente de la humanidad». Una apreciación en la que abunda el profesor Kurt Alt, de la Univeresidad de Mainz: «Este trabajo prueba el poder de la arqueología y del ADN antiguo, si trabajan juntos, para reconstruir la historia evolutiva humana a través del tiempo y estamos ampliando este enfoque actualmente a otros tránsitos poblacionales de toda Europa».

Por su parte, el director del Proyecto Genográfico, Spencer Wells, adujo que estudios como éste sobre restos genéticos antiguos sirven como un complemento valioso para el trabajo que ya se hace con las poblaciones modernas. Mientras que el ADN de personas vivas puede revelar el resultado final de sus antepasados, contrasta, los movimientos antiguos permiten entender realmente la dinámica de cómo se crearon los patrones genéticos modernos, así que es necesario estudiar el material antiguo».

El equipo ha estado trabajando en la prehistoria genética de los europeos durante los últimos 7-8 años.