Hallan un ovario útil en aves de hace 120 millones de años

Zhonghe Zhou, paleontólogo de la Academia China de Ciencias en Pekín, y sus colegas estudiaron una muestra de fósiles de Jeholornis -uno de los primeros pájaros, que mantiene características arcaicas como una larga cola ósea-, así como un par de fósiles que pertenecen a los enantiornites , otro grupo extinto de aves. Los tres fósiles, según los autores, contienen folículos ováricos. «Nos llevó un tiempo averiguar qué eran esas extrañas estructuras circulares», admite Zhou, quien en un principio creyó que se trataba de semillas o piedras pequeñas que las aves se habían tragado al moler el alimento en su sistema digestivo. Pero sobre la base del tamaño, la forma y posición de las estructuras redondeadas, el equipo descartó explicaciones alternativas y llegó a la conclusión de que se trataba de folículos ováricos.

Los investigadores indican que todos los folículos parecen estar en el lado izquierdo en las tres aves, tal como ocurre en sus parientes modernos. Por el contrario, las caderas fosilizadas de un oviraptorosaurio -un dinosaurio terópodo con plumas y pico- contenían dos ovarios en funcionamiento, similar a los cocodrilos modernos.

Al igual que sus antepasados reptiles, las aves antiguas producían un mayor número de huevos que las aves modernas. Si los folículos del Jeholornis se hubieran convertido en huevos, podría haber puesto hasta el 20 de una vez. Los dos ejemplares de enantiornites habrían dado cinco y doce huevos, respectivamente.

Los científicos creen que este cambio de dos a un ovario en las aves está relacionado con la evolución del vuelo, algo que los biólogos han sospechado desde hace mucho tiempo. De esta forma, las primeras aves se quitaban lastre; perdían un órgano superfluo para ahorrar peso.