El increíble Opportunity, diez años sin parar en Marte

La misión original del Opportunity no pasaba de tres meses de trabajo en los que debía trasladarse 600 metros. Cuánto lo ha superado. El rover se lanzó a la exploración de cráteres cada vez mayores y más profundos, obteniendo evidencias de períodos húmedos y secos. A mediados de 2008, los investigadores dieron nuevas instrucciones al robot y éste puso rumbo desde el cráter Victoria, de unos 800 metros, hacia el cráter Endeavour, de 22 kilómetros, algo que para los científicos de la NASA ha sido como empezar una nueva misión, por la riqueza de datos obtenidos. El viaje hasta Endeavour duró nada menos que tres años.

Durante los últimos meses, Opportunity ha permanecido estacionado sobre una colina rica en arcilla en el borde occidental del Endeavour. El plan es que concluya su trabajo en este punto en los próximos meses y después se traslade al sur, donde el terreno parece incluso más fácil para sus movimientos. Afortunadamente para él, ya que la NASA ha reconocido que el rover ya no está en las mismas condiciones que cuando llegó a Marte. «Tiene una articulación artrítica en su brazo robótico y se mueve casi siempre marcha atrás debido a que tiene dañada una rueda posterior», ha explicado el subdirector de la misión, Ray Arvidson. «Es una sorpresa que aún siga trabajando».

Por desgracia, Opportunity perdió a su hermano gemelo, Spirit, cuyas ruedas quedaron atascadas en las arenas marcianas. Pese a los intentos de la NASA por salvarlo, el rover dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010. Ahora, Opportunity ha cedido protagonismo al superexplorador Curiosity, que llegó a Marte el pasado 6 de agosto. Sin embargo, la agencia espacial recuerda que la labor de investigación del primero todavía es extraordinaria.