El planeta «zombi» puede no estar solo

Según nuevos datos del Hubble obtenidos el pasado año, Fomalhaut b, un par de veces la masa de Júpiter, sigue una órbita elíptica muy inusual que dura unos 2.000 años y que lo lleva por un camino potencialmente destructivo a través de un amplio cinturón de escombro s. Además, en su trayectoria el planeta se sitúa a 4.600 millones de kilómetros de su estrella en su punto más cercano, mientras que el más lejano se encuentra mucho más lejos, a una distancia de 27.000 millones de km. «Estamos impresionados. Esto no es lo que esperábamos», asegura Paul Kalas, de la Universidad de California en Berkeley.

Los científicos, que han presentado su investigación en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, que se celebra estos días en California, creen que otros cuerpos planetarios pudieron haber perturbado gravitacionalmente a Fomalhaut b hasta colocarlo en una órbita muy excéntrica. Entre las hipótesis para explicar la órbita de Fomalhaut b se encuentra la idea de que u n planeta aún no descubierto expulsó al mundo «zombi» desde una posición más cercana a la estrella, y lo envió volando a una órbita que se extiende más allá del cinturón de polvo.

La vista exquisita del Hubble también ha observado que el cinturón de polvo y hielo alrededor de la estrella Fomalhaut tiene un «boquete» aparente que podría haber sido creado por otro planeta sin detectar, por lo que los científicos creen adecuado comenzar su búsqueda.

Si su órbita está en el mismo plano con el cinturón de polvo, entonces Fomalhaut b se cruzará con este alrededor de 2032 en el tramo de salida de su órbita. Durante el encuentro, restos helados y rocosos del cinturón podrían chocar contra la atmósfera del planeta y crear el tipo de fuegos artificiales cósmicos observados cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó contra Júpiter . La mayoría de los fuegos artificiales de las colisiones se verá en luz infrarroja. Sin embargo, si no están en el mismo plano, lo único que se verá será un oscurecimiento gradual de Fomalhaut b a medida que se desplace lejos de la estrella.

Fomalhaut es un sistema especial porque parece ofrecer una instantánea de cómo era nuestro Sistema Solar hace 4 millones de años. La arquitectura planetaria está siendo rediseñada, los cinturones de cometas están evolucionando, y los planetas pueden ganar o perder sus lunas. Los astrónomos continuarán el seguimiento de Fomalhaut b en las próximas décadas, ya que pueden tener la oportunidad de observar un planeta entrando en una cinta de escombros helados que es como el Cinturón de Kuiper en el borde de nuestro Sistema Solar.