El misterio del colibrí, desvelado con vídeos de alta velocidad

Los colibríes están entre las más coloridas y pequeñas aves en la Tierra y también son importantes polinizadores de las plantas con flores en América. Las flores polinizadas por colibríes son de color rojo generalmente, de forma tubular y no suelen tener olor , según han calificado los ecologistas. Sin embargo, tienen una gran duda: ¿Por qué la mayoría de las flores polinizadas por colibríes cuelgan verticalmente?

Un grupo de científicos de la Universidad de California de Berkeley construyeron un hábitat de flores artificiales que apuntaban en distintas direcciones. Es decir, unas estaban colocadas horizontalmente, otras inclinadas a 45 grados o verticalmente hacia abajo. Estas estaban provistas de un néctar que alimentaba a las aves . Trabajaron con colibríes de la especie Calypte Anna, una de las más comunes en el campus de esta universidad.

Los investigadores grabaron con vídeo de alta velocidad a los colibríes mientras se alimentaban del néctar de estas flores artificiales, y así observaron cómo la posición de la planta afectaba la postura del ave y los movimientos a los que éste sometía su cuerpo en pleno vuelo. Después registraron, gracias a unas máscaras, la cantidad de oxígeno que consumía el colibrí durante la alimentación .

Los resultados revelaron que al alimentarse de las flores que cuelgan verticalmente, los colibríes tuvieron que adoptar una «extraña» posición del cuerpo, en el que éste permanecía erguido pero la cabeza se inclinaba hacia atrás. Esta acción requería un 10% más de energía que cuando se alimentaba de flores horizontales.

«Las flores han evolucionado para atraer a los polinizadores. Casi todas las flores polinizadas por colibríes cuelgan verticalmente, por lo que nuestra hipótesis era que se desarrollaron de esta manera porque los colibríes tendrían así que utilizar menos energía para alimentarse, pero hemos encontrado lo contrario , ya que es más costoso en términos de energía para los colibríes alimentarse de esas flores », explica el investigador Sapir.

En términos evolutivos, esto significa que otros factores deben estar en juego. «Nuestros hallazgos sugieren que otros factores pueden estar dictando orientación flor. Las flores pueden estar excluyendo polinizadores menos eficientes, como los insectos. Y las flores horizontales están más expuestos a la lluvia, que puede diluir la cantidad de néctar en una flor. Sabemos que los colibríes pueden detectar cómo es de dulce el néctar y puede que sea esa su razón por la que seleccionan flores que miran hacia abajo, porque saben que su néctar tiene más azúcar», señala Sapir.