El cangrejo ermitaño cambia su concha por un tapón de plástico

Así lo ha puesto de relieve un grupo de investigadores polacos en un artículo publicado en Science of the total Environment, donde realizan una recopilación de imágenes subidas a internet y a las redes sociales de ecologistas de todo el mundo que demuestran este 'nuevo' comportamiento del cangrejo ermitaño.

«Analizamos imágenes publicadas en las redes sociales para identificar a 386 individuos con caparazones artificiales, principalmente gorros de plástico (85%)», concretan los biólogos de la Universidad de Varsovia. Así, pueden asegurar que 10 de los 16 cangrejos ermitaños terrestres del mundo utilizan caparazones artificiales, un comportamiento observado en todas las costas tropicales de la Tierra.

Junto al plástico, tal y como muestran las imágenes, emplean cualquier desecho que les haga las veces de caparazón, como la parte metálica de las bombillas o los tapones de chapa de las botellas de vidrio.

Los autores del artículo exlican que utilizan la técnica iEcology, es decir, ecología en internet. Esto se trata del uso de fuentes de datos online como una nueva herramienta de investigación ecológica, a la que reconocen ciertas limitaciones pero que, como en este caso, sirven para certificar situaciones que se están dando en los ecosistemas de medio mundo. Aquí han realizado un rastreo de las imágenes subidas a las redes sociales como Google, Facebook y Flirck para constatar este hecho que se produce a escala global.

Lo normal es que este crustáceo habiten en caparazones de gasterópodos, que protegen su cuerpo no calcificado. Estos los protegen contra la desecación y de los depredadores, lo que afecta su supervivencia y reproducción. ¿Por qué están cambiando sus preferencias a la hora de elegir 'hogar'?

Puede deberse a cuatro mecanismos, enumeran los científicos: señalización sexual, mayor ligereza de las conchas artificiales, señales de color o camuflaje idoneo en un ambiente ya contaminado. Sobre el primer factor, se sabe que el caparazón puede verse como reflejo de la calidad masculina, ya que las hembras eligen a sus parejas dependiendo de las características del caparazón del macho, como el tamaño o la condición física.

De cualquier modo, reconocen, «se necesitan más investigaciones para determinar el impacto de este comportamiento en las trayectorias evolutivas del cangrejo ermitaño».

Lo que sí han podido certificar con el rastreo de material publicado en la red es que este comportamiento se produce a escala global. «Hemos encontrado cangrejos ermitaños con caparazones artificales en la mayoría de las costas tropicales de ambos emisferios del planeta», concluyen.

A nivel mundial, la fauna marina es el grupo más afectado por la contaminación plástica, ya que afecta a los individuos física, fisiológica y conductualmente, como se demuestra en este trabajo.