Descubren un planeta de diamante

«Esta es nuestra primera visión de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra», explica el investigador principal, Nikku Madhusudhan. Tan diferente que en vez de agua y granito, la superficie de este nuevo planeta parece estar cubierta de grafito y diamante .

El glamuroso planeta -llamado 55 Cancri e - tiene un radio dos veces el de la Tierra y una masa ocho veces mayor, por lo que forma parte del grupo de las llamadas «supertierras» . Es uno de los cinco planetas que orbitan 55 Cancri , una estrella similar al Sol y visible al ojo humano en el cielo nocturno. El planeta orbita a una velocidad hiperbólica: su año dura solo 18 horas , en contraste con los 365 días de la Tierra. También es increíblemente caliente, con una temperatura superior a los 2.000 grados centígrados , muy lejos de la que se puede esperar en un mundo habitable.

La investigación sugiere que el planeta no tiene agua en absoluto -al contrario de lo que se creía anteriormente- y parece estar compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante), hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos. Además, estima que al menos una tercera parte de la masa del planeta - el equivalente a unas tres masas terrestres - podría ser de diamante.

La identificación de una supertierra rica en carbono significa que los planetas rocosos distantes no tienen porqué tener constituyentes químicos, interiores o atmósferas similares a los de la Tierra. El descubrimiento también abre nuevas vías para el estudio de procesos geoquímicos y geofísicos en otros planetas del tamaño del nuestro. Una composición rica en carbono podría influir en la evolución térmica del planeta y la tectónica de placas, por ejemplo, con implicaciones para el vulcanismo, la sismicidad y la formación de las montañas.

«Las estrellas son simples ,-dada la masa y la edad de una estrella, se conoce su estructura básica y la historia -apunta David Spergel, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad-, pero los planetas son mucho más complejos. Esta supertierra rica en diamantes es probablemente solo un ejemplo de los descubrimientos que nos esperan a medida que exploremos otros planetas alrededor de estrellas cercanas».

La investigación aparecerá publicada en la revista Astrophysical Journal Letters.