Un encuentro entre dos galaxias deja un «puente» de hidrógeno

Las dos galaxias, que se encuentran a 2,6 y 3 millones de años luz , respectivamente, de la Tierra, son miembros del Grupo Local de galaxias que incluye la Vía Láctea. Por su parte, el «puente» de hidrógeno fue descubierto en 2004 por los astrónomos usando el Westerbork Synthesis Radio Telescope (Países Bajos), sin embargo su origen fue cuestionado e incluso su existencia .

Ahora, los estudios detallados con el Telescopio Green Bank (GBT) de alta sensibilidad ha confirmado la existencia del «puente» y ha mostrado seis densos cúmulos de gas en la corriente. Además, las observaciones han determinado que estos grupos comparten aproximadamente la misma velocidad relativa con respecto a la Tierra que las dos galaxias, lo que fortalece el argumento de que son parte de un puente entre los dos.

Así lo ha señalado uno de los autores del tranajo, Jay Lockman, quien ha indicado que «las propiedades del hidrógeno indican que estas dos galaxias pueden haber llegado a rozarse en un pasado distante ». Del mismo modo, el astrónomo Spencer Wolfe, ha indicado que «el encuentro entre M31 y M33 tuvo que ser hace mucho tiempo porque ninguna de las dos galaxias muestra evidencias de alteración actualmente».

Del mismo modo, Lockman ha señalado que «el gas que se ha estudiado es muy tenue y su emisión de radio es tan débil que está fuera del alcance de la mayoría de los radiotelescopios».

La intención del equipo es continuar trabajando con el GBT y « aprender más sobre el gas y sobre las historias orbitales de las dos galaxias», han apuntado los autores. «El estudio de este 'puente' de hidrógeno puede dar una nueva clave para entender la evolución de ambas galaxias», han concluido.