¿Por qué los pigmeos son tan pequeños?

África es considerada la cuna del ser humano moderno hace 200.000 años, y la fuente de nuestra dispersión por el mundo en los últimos 100.000 años. Las poblaciones humanas que viven allí muestran los más altos niveles de diversidad genética del mundo. Los investigadores estudiaron grupos de pigmeos cazadores-recolectores que viven en los ambientes tropicales de Camerún y que muestran diferencias extremas en estatura. Son 17 centímetros más pequeños que sus vecinos Bantu y una de las poblaciones más bajitas del planeta.

Con el fin de buscar los genes responsables de la estatura de los pigmeos, los investigadores realizaron un estudio de asociación del genoma completo, y encontraron varios candidatos prometedores en una región del cromosoma 3. Se trata de los genes DOCK3 y CISH, ambos vinculados a la variación del tamaño.

El gen CISH también está implicado en la susceptibilidad a sufrir enfermedades infecciosas, un hallazgo potencialmente significativo, ya que los pigmeos viven en un clima tropical, y están expuestos a una gran cantidad de parásitos y otros agentes causantes de enfermedades.

Por último, los investigadores identificaron mutaciones genéticas en los pigmeos que parecen estar sujetas a la selección natural . En muchos casos, encontraron que las mutaciones se asociaban con procesos biológicos que gobiernan la activación hormonal reproductiva, tales como la función del sistema inmune y la regulación hormonal del crecimiento. «Estos genes son importantes en la reproducción y el metabolismo, lo cual es interesante a la luz de la hipótesis de que la razón de la baja estatura de los pigmeos es que puedan alcanzar la madurez reproductiva de forma temprana», explica Sarah Tishkoff, autora principal del estudio.

Tishkoff añade que la reproducción temprana puede ser una ventaja significativa en los pigmeos , cuya vida se extiende entre los 15 y 24 años frente a los 80 que alcanzan algunas sociedad occidentales. Incluso es una esperanza de vida muy baja para África, donde la menor ronda los 46 años.

Al ofrecer pistas sobre los factores que llevaron a los pigmeos a adaptarse a su medio ambiente local, los investigadores también han proporcionado un método que podría ser replicado en el estudio de otros rasgos genéticos complejos, desde las características físicas hasta la susceptibilidad a las enfermedades.