¿Cómo de peligroso es el asteroide Apophis?

El objetivo de la misión no es otro que el de averiguar, sin lugar a dudas y de una vez por todas, el grado real de amenaza que esta roca espacial de casi 300 metros de diámetro supone para nosotros. «Desde el punto de vista técnico, la misión podría estar lista para su despliegue en el año 2015», afirma el comunicado de la Academia.

Apophis, descubierto en 2004, llevará a cabo su primera «pasada» por la Tierra el próximo 13 de abril de 2029, a una distancia de solo 29.450 km, lo que supone todo un récord de proximidad para esta clase de objetos. A pesar de ello, esta primera visita será inofensiva y el riesgo de impacto para ese año, aunque existe, sería despreciable.

El problema viene después. De hecho, los astrónomos saben que, debido precisamente a a su cercanía en esas fechas, la trayectoria del asteroide se verá afectada por la fuerza de la gravedad te rrestre . Lo cual podría llevar a un impacto durante alguna de las dos siguientes visitas. La cuestión es que, a falta de datos precisos, no resulta posible realizar estimaciones acertadas. En otras palabras, seguimos sin saber cómo es realmente de peligroso este asteroide.

En su última estimación, hecha pública en octubre de 2009, la NASA cifraba en una entre 250.000 las probabbilidades de impacto de Apophis contra la Tierra para 2036, y una entre 333.000 para su paso en 2068. Sin embargo, la propia NASA considera que estas estimaciones no podrán ajustarse hasta que se disponga de los datos de la aproximación del asteroide en 2029.

Según el informe de la Academia rusa, el envío de un satélite hasta el asteroide servirá para despejar las dudas y calcular la trayectoria exacta del asteroide. Los instrumentos podrían, una vez conocidos al detalle sus datos orbitales, realizar predicciones mucho más fiables para los próximos encuentros y clarificar cuáles son las posibilidades reales de impacto para 2036.

Otros investigadores han propuesto con anterioridad misiones espaciales con el mismo objetivo. Una de ellas, que no llegó a ponerse en práctica, consistía en colocar equipo científico directamente sobre la superficie del asteroide, lo que permitiría monitorizar sus datos de forma continua. La misión propuesta ahora por Rusia, sin embargo, tiene la ventaja de ser mucho más económica y sencilla desde el punto de vista técnico.

Con un tamaño que multiplica por tres al de un campo de fútbol, Apophis es, con todo, un asteroide de pequeño tamaño, especialmente si se compara a cuerpos como Ceres , que tiene casi mil km. de diámetro.

A pesar de ello, un impacto directo contra la Tierra sería capaz de provocar daños muy graves, especialmente si se produjera en zonas muy pobladas. Baste decir que la energía liberada sería equivalente a la de varias decenas de miles de bombas atómicas.