Pasar del tamaño de un ratón al de un elefante lleva 24 millones de generaciones

Dirigidos por el investigador Alistair Evans, biólogo evolutivo de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash en Australia, un equipo de 20 biólogos y paleontólogos examinó al menos 28 diferentes grupos de mamíferos, incluidos elefantes, primates y ballenas de diferentes continentes y cuencas oceánicas en los últimos 70 millones de años. El cambio de tamaño fue medido por generaciones en lugar de años para permitir una comparación significativa entre las especies con ciclos de vida diferentes.

De esta forma, los científicos descubrieron que las tasas de disminución de tamaño son mucho más rápidas que las tasas de crecimiento. Mientras que hacen falta 24 millones de generaciones para crecer al máximo tamaño, solo se necesitan 100.000 para que ocurra todo lo contrario.

Evans cree que su estudio es único porque la mayoría de los trabajos anteriores se han centrado en la microevolución, los pequeños cambios que ocurren dentro de una especie. «En cambio, nosotros nos concentramos en los cambios corporales a gran escala. Ahora podemos demostrar que ha llevado por lo menos 24 millones de generaciones hacer que el proverbial cambio de ratón a elefante. Un gran cambio, pero también un tiempo muy largo». Un cambio menos drástico, como el del tamaño de un conejo al de un elefante, lleva 10 millones de generaciones .

Los cambios en el tamaño de la ballena se produjeron a una tasa que dobla la de los mamíferos terrestres. «Esto es probablemente porque es más fácil ser grande en el agua, ya que ayuda a soportar el peso», dice Erich Fitzgerald, paleontólogo en el Museo Victoria.

Evans explica que se sorprendió al encontrar que la disminución en el tamaño del cuerpo ocurrió más de diez veces más rápido que el crecimiento. Muchos animales en miniatura, como el mamut pigmeo, el hipopótamo enano y los homínidos «hobbit» (El hombre de Flores) vivieron en las islas, lo que ayuda a explicar la reducción de tamaño hasta el enanismo. «Cuando un ser es más pequeño, necesita menos alimento y se reproduce más rápido, lo que son ventajas reales en las islas pequeñas», apunta Evans.