El Hubble capta el grupo de galaxias más lejano del Universo

Estas galaxias, captadas por el Hubble en un rastreo del cielo realizado cerca de la luz infrarroja, tienen aproximadamente de la mitad a una décima parte del tamaño de nuestra Vía Láctea, pero son comparables en brillo. Se encuentran entre las más brillantes en esa etapa temprana de la historia del Universo, ya que son alimentadas con grandes cantidades de gas a través de fusiones con otras galaxias. Además, también son muy jóvenes: estamos viendo algo que existió solo 600 millones de años después del Big Bang , la gran explosión que dio lugar al Universo, cuando la luz de las primeras estrellas surgían de una niebla de hidrógeno frío en un proceso llamado reionización.

Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes en el Universo , ya que comprenden cientos de miles de galaxias unidas por la gravedad. Este cluster en desarrollo, o protocluster, por su aspecto hace 13.000 millones de años, probablemente se ha convertido en una de las «ciudades de galaxias» más gigantescas que existen en la actualidad, comparable a la del cúmulo de Virgo, de más de 2.000 galaxias. Las simulaciones del equipo prevén que finalmente las galaxias se fusionarán y formarán la galaxia central más brillante en la agrupación, un gigante elíptico similar al Messier 87.

«Estas galaxias se formaron durante las primeras etapas de ensamblaje de galaxias, cuando éstas comenzaban a agruparse», dice el responsable del estudio, Michele Trenti. «El resultado confirma nuestra teoría de comprensión de la acumulación de los cúmulos de galaxias. Y el Hubble es lo suficientemente potente como para encontrar los primeros ejemplos de ellos a esta distancia».

La mayoría de las galaxias en el Universo residen en los grupos y cúmulos, y los astrónomos han investigado muchos de ellos al detalle en una amplia gama de distancias. Pero la búsqueda de grupos en las primeras fases de su construcción ha sido un desafío porque son raros y oscuros. «Tenemos que mirar en muchas áreas diferentes, porque las probabilidades de encontrar algo tan raro son muy pequeñas», dice Trenti. Para conseguirlo, los astrónomos utilizaron el ojo de la Wide Field Camera 3 (WFC3) del telescopio Hubble. «Es como jugar a un juego de la Batalla Naval: la búsqueda es al azar. Por lo general, una región no tiene nada, pero si damos en el blanco correcto, podemos encontrar galaxias múltiples».

Debido a que estos cúmulos distantes en ciernes son tan oscuros, el equipo busca los sistemas de galaxias más brillantes. Estos actúan como vallas publicitarias, avisando de las zonas de construcción de cúmulos. Estos potentes faros de luz se encuentran en los pozos profundos de la materia oscura , que compone el andamio gravitacional fundamental para la formación de galaxias. El equipo espera que muchas galaxias más tenues que no se ven en estas observaciones puedan «habitar» en el mismo barrio y ser descubiertas en el futuro.