La NASA desvela las primeras fotografías completas del asteroide Vesta

Las fotografías muestran el gran asteroide como nunca había podido verse hasta ahora, sacando a la luz detalles que servirán para averiguar cómo esta gran roca de unos 530 km. de diámetro se formó, en los albores del Sistema Solar. "Nunca habríamos podido imaginar los detalles y los procesos que estamos viendo", afirmó Chris Russel, el investigador principal de la misión Dawn.

Con esta primera colección de imágenes , la NASA inaugura el estudio detallado del asteroide, que se prolongará durante un año entero. Después, la Dawn abandonará Vesta y se dirigirá hacia su segundo y último objetivo, Ceres, una roca de cerca de 1.000 km de diámetro que es la mayor de todo el cinturón de asteroides y que desde 2006 ha pasado a considerarse como un planeta enano. La Dawn llegará allí en febrero de 2015.

La sonda Dawn entró en órbita de Vesta el pasado 15 de julio, después de un viaje de 2.700 millones de km . Se trata del asteroide más brillante de todo el cinturón (que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter) y del segundo más grande, después de Ceres.

"Ahora que ya estamos en órbita de uno de los últimos mundos inexplorados del interior del Sistema Solar -afirma Marc Rayman, el ingeniero jefe de la misión- nos damos cuenta de que se trata de un lugar único y fascinante".

El estudio detallado de Vesta y de Ceres ayudará a los astrónomos a comprender cómo surgieron los planetas rocosos de nuestro sistema, incluída la Tierra. "Hemos estado refiriéndonos a Vesta como al menor de los planetas terrestres -añadió Russel, por su parte, durante la presentación de ayer-. Las últimas imágenes cumplen con creces todas nuestras expectativas. Muestran una gran variedad de procesos actuando al mismo tiempo sobre la superficie de Vesta y nos proporcionan las pruebas de las aspiraciones planetarias del asteroide".

De hecho, desde hace décadas muchos astrónomos han considerado a Vesta como un "protoplaneta" , un pequeño mundo que habría terminado pareciéndose a la Tierra o a Marte si la enorme gravedad del cercano Júpiter no se lo hubiera impedido, infligiéndole graves daños y confinándolo al interior del cinturón de asteroides.