Europa se prepara para hacer frente al acuciante reto de la basura espacial

La ESS2011 representa un hito en la búsqueda de soluciones globales al problema de la basura espacial. La conferencia acoge a más de 150 expertos, los mejores en las principales cuestiones relacionadas con la vigilancia espacial, procedentes de casi todos los países europeos, además de Australia, Canadá, China, Corea del Sur, Estados Unidos y Japón. Hay sesiones dedicadas a política; al rastreo de los fragmentos de basura mediante observaciones ópticas y de radar; y a las necesidades de los futuros usuarios del sistema europeo de vigilancia espacial.

Evitar las consecuencias de la basura espacial exige saber dónde se encuentran los fragmentos, lo que significa desarrollar métodos de vigilancia con radares y telescopios. La ESA está diseñando un sistema para catalogar los residuos y alertar a los operadores de satélite en las ocasiones en que sea necesario realizar una acción evasiva, dentro del programa europeo para seguridad espacial SSA (European Space Situational Awareness Preparatory Programme).

La parte del programa relativa a la basura espacial está siendo puesta en marcha ahora. El software que alertará de posibles impactos con fragmentos de basura espacial acaba de ser instalado, y en este momento está siendo ensayado: supondrá una gran diferencia una vez que todo esté en marcha.

También acaba de concluir un ensayo paneuropeo de sensores de seguimiento de los fragmentos de basura espacial . La tarea de estos sensores es barrer el espacio para encontrar objetos en órbita y calcular su posición y velocidad, de forma que podamos saber dónde estarán en las siguientes horas y días. Es fundamental conocer el grado de precisión de estos sensores, para asegurarnos de que estamos bien preparados para crear un catálogo europeo de objetos en órbita.

Hemos lanzado además una petición de propuestas a la industria europea para dos áreas vitales en el segmento de vigilancia espacial de la SSA. La primera es para desarrollar software capaz de procesar una ingente cantidad de datos de vigilancia espacial , y relacionar las nuevas lecturas con los objetos que ya hemos detectado en el pasado. Esto permite mantener un catálogo actualizado de objetos, y garantiza que los datos son lo bastante precisos como para proporcionar un servicio útil. La segunda petición de propuestas también es crucial, y tiene que ver con el desarrollo de servicios de alerta de impacto y de reentrada.

Por supuesto, hay mucho más que hacer. En paralelo estamos trabajando junto con la industria y la academia europeas en el diseño de la siguiente generación de sistemas de vigilancia espacial y seguimiento. En este momento, Europa no puede barrer el espacio como realmente necesitaríamos para proporcionar servicios completos, pero debemos asegurarnos de que el diseño y la arquitectura que proponemos para finales de 2012 funcionará según lo esperado y a un coste realista. Esto supone un desafío, pero estoy seguro de que con los recursos de ESA y los Estados Miembros lo conseguiremos.

El espacio es un recurso compartido, y queremos asegurarnos de que siga siéndolo en el futuro. Por eso hay un interés común en comparar experiencias en vigilancia especial. De ahí la importancia de la conferencia ESS2011.

Emmet Fletcher es responsable del Segmento de Vigilancia Espacial del programa europeo SSA, de la Agencia Espacial Europea