Captan una «super llamarada» cósmica que dura seis días

El primer chorro de la nebulosa del Cangrejo, los restos de una supernova que explotó en 1054, fueron observados en 2007, poco después de que el satélite Fermi fuera enviado al espacio. En el corazón de una nube de gas en expansión se encuentra el núcleo de la estrella original, una estrella de neutrones superdensa que gira 30 veces por segundo. Con cada rotación, la estrella envía intensos haces de radiación hacia la Tierra , creando las características emisiones pulsadas de las estrellas de neutrones en rotación (también conocidas como púlsares). Si estuviéramos más cerca, sus partículas ya habría provocado una extinción masiva en nuestra bola azul. Pero había algo más.

El 12 de abril, el Large Area Telescope (LAT), el principal instrumento científico de la sonda Fermi, y después del satélite italiano AGILE, detectaron en el Cangrejo una llamarada treinta veces más potente que la emisión media del objeto, y cinco veces más intensa que la mayor registrada jamás en el mismo. El día 16, surgió una llamarada aún más brillante, y en un par de días, la intensa actividad se desvaneció por completo.

«Estas llamaradas son los arrebatos más intensos que hemos visto (en el Cangrejo) hasta la fecha, y todos ellos son eventos muy desconcertantes», asegura Alice Harding, del Goddard Space Flight Center en Greenbelt (EE.UU.). «Creemos que están causados por reordenamientos súbitos del campo magnético no muy lejos de la estrella de neutrones, pero lo que está pasando exactamente sigue siendo un misterio». Los investigadores consideran que las emisiones de alta energía de la nebulosa son el resultado de procesos físicos que se producen en el rápido giro de la estrella de neutrones. Tales cambios pueden acelerar partículas como los electrones a velocidades cercanas a la de la luz . Cuando estos electrones de alta velocidad interactúan con el campo magnético, emiten los rayos gamma.

La explosiones generadas en la nebulosa del Cangrejo tienen una energía 100 veces mayor que la que puede lograrse en cualquier acelerador de partículas en la Tierra . Esto convierte sus electrones en los de más alta energía asociados a una fuente galáctica. Los científicos estiman que el tamaño de la región emisora de estas explosiones puede ser comparable con el del Sistema Solar . Un infierno gigantesco.