El extraño caso de las hormigas zombis

Los hongos, descubiertos por Harry Evans y David Hughes en Zona da Mata, en el estado brasileño de Minas Gerais, pertenecen a un grupo de hongos «zombificadores» que infectan hormigas y manipulan su comportamiento, asesinándolas después de que hayan transportado sus esporas en la cabeza hasta una localización clave para su dispersión. El trabajo supone un hito importante, dado que se centra en interacciones biológicas complejas desconocidas hasta el momento en hábitats amenazados. Las cuatro nuevas especies proceden de la selva tropical atlántica de Brasil, el punto de biodiversidad más degradado del planeta . El 92 por ciento del territorio original que ocupaba ha desaparecido.

Los investigadores desconocían cómo parásitos como estos hongos que convierten en zombis a las hormigas, combatían esta fragmentación del hábitat. Los autores del trabajo muestran que cada una de estas cuatro especies está altamente especializada en una especie de hormiga y posee un conjunto de adaptaciones y tipos de esporas para asegurar la infección. El ciclo de vida de estos hongos que infectan, manipulan y matan a las hormigas antes de desarrollar esporas productoras de descendencia es muy complicado.