Las tormentas de la Tierra lanzan antimateria al espacio

Nunca antes había sido observado un fenómeno semejante. El telescopio espacial Fermi de la NASA ha descubierto que las tormentas de la Tierra lanzan al espacio haces de antimateria. Estas partículas, que funcionan como la imagen ante el espejo de la materia -por ejemplo, un antielectrón, también conocido como positrón, no es más que un electrón con carga positiva- y que los científicos creen que ayudaron a formar el Universo tal y como lo conocemos, se originan en un destello de rayos gamma , una breve explosión que parece estar relacionada con los relámpagos. Los científicos estiman que se producen unos 500 estallidos como estos cada día, pero la mayoría no son detectados. El hallazgo ha sido presentado durante la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle y será publicado en la revista Geophysical Research Letters.

«Estas señales son la primera evidencia directa de que las tormentas crean haces de partículas de antimateria», explica Michael Briggs, miembro del equipo del Monitor de Estallidos de Rayos Gamma de Fermi en la Universidad de Alabama en Huntsville. El telescopio está diseñado para seguir los rayos gamma, la forma de luz de mayor energía. Cuando la antimateria colisiona con una partícula de materia normal, ambas partículas inmediatamente se aniquilan y se transforman en rayos gamma. El detector del Fermi ha encontrado rayos de este tipo con energías de 511.000 electronvoltios, una señal que indica que un electrón ha encontrado a su homólogo en la antimateria, el positrón.

El Fermi vigila constantemente todo el cielo. «En órbita durante menos de tres años ha demostrado ser una asombrosa herramienta para estudiar el Universo», apunta Ilana Harrus, investigadora del programa Fermi en las oficinas centrales de la NASA en Washington. «Ahora sabemos que también puede ser clave en misterios que están mucho más cerca de casa». En la mayoría de los destellos de rayos gamma observados, la nave permanecía situada justo por encima de la tormenta, pero en cuatro casos se encontraba bastante lejos, a muchos kilómetros de distancia de los rayos. Por ejemplo, durante uno de estos casos, ocurrido el 14 de diciembre de 2009, Fermi se situaba en órbita sobre Egipto. Sin embargo, la tormenta activa azotaba Zambia, a unos 4.500 kilómetros al sur. «Aunque Fermi no podía ver la tormenta, la nave estaba magnéticamente conectada a la misma», explica Joseph Dwyer, del Instituto Tecnológico en Melbourne, Florida.

La detección de positrones demuestra que muchas partículas de alta energía son expulsadas desde la atmósfera. De hecho, los científicos creen que todos los rayos gamma emiten haces de electrones y positrones. Sin embargo, «aún tenemos que descubrir qué es lo que hace que estas tormentas sean especiales y qué papel desempeñan los rayos en el proceso», reconoce Steven Cummer, de la Universidad de Duke.