¿Hemos contaminado Marte con vida terrestre?

La búsqueda de vida en Marte es uno de los objetivos confesos de los programas de exploración de los astrobiólogos de la NASA . El Planeta Rojo se ha convertido en uno de los grandes objetivos de la agencia espacial norteamericana, especialmente después de que los planes de regresar a la Luna se vinieran abajo y Obama planteara un cambio radical en las ambiciones espaciales de EE.UU. Para preservar un ambiente prístino, los especialistas se esfuerzan por garantizar la esterilización de carga biológica en las naves espaciales, pero estudios recientes han demostrado que diversas comunidades microbianas permanecen en el momento del lanzamiento . Las especies más resistentes, como los estafilococos , estreptococos , acinetobacter , bacilo coli , pueden sobrevivir en las más duras condiciones.

El equipo de investigación replicó el ambiente de Marte en laboratorio, de forma que crearon un espacio seco, de bajas temperaturas y radiación UV. Durante una semana de estudios, encontraron que la Escherichia coli, una bacteria potencialmente contaminante de la nave espacial, puede sobrevivir en la superficie de Marte si está protegida de la radiación UV, algo que puede conseguir oculta sencillamente por finas capas de polvo o escondida en grietas de las sondas espaciales .

«Si la supervivencia microbiana a largo plazo es posible en Marte, las pasadas o futuras exploraciones del planeta pueden proporcionar materiales biológicos para la siembra de la vida terrestre», sentencian los científicos. De esta forma, «una diversidad de especies microbianas debe ser estudiada para caracterizar su potencial de supervivencia a largo plazo en Marte».