Descubren un planeta de temperatura templada fuera de nuestro sistema solar

Corot-9b recibe su nombre del satélite Corot , que fue capaz de identificarlo tras 150 días de observaciones durante el verano de 2008. Sus parámetros pudieron ser verificados el pasado año desde el telescopio IAC-80 del Observatorio del Teide , en Tenerife. Este nuevo exoplaneta mantiene una distancia relativamente grande respecto a su estrella central, parecida a la órbita de Mercurio alrededor del Sol. Es gaseoso, tiene un núcleo interior de 20 masas terrestres y el período que tarda en dar una vuelta a su estrella es de 95 días terrestres , «lo que resulta muy sorprendente, ya que todos los exoplanetas descubiertos hasta la fecha son mucho más rápidos, incluso con períodos de tan sólo 9 días», explica Degg.

Otra de sus características peculiares es la temperatura templada de su superficie, que oscila entre los 150 grados centígrados y unos veinte bajo cero . Puede parece extremo, pero resulta un paraíso comparado con los ambientes de otros exoplanetas. En Corot-7b , el exoplaneta rocoso «gemelo» de la Tierra descubierto con el mismo telescopio y dado a conocer el pasado mes de septiembre -«y que no se parece en nada» al nuevo, apunta Degg-, las temperaturas, según los cálculos, rondan los mil grados centígrados, un auténtico infierno para cualquier forma de vida conocida. De momento, los científicos no saben si Corot-9b puede contener agua, un factor que cambiaría la temperatura. «Si tiene nubes altas de agua, podría ser bastante más frío... O no tenerlas, de forma que absorbería más el calor de la estrella y las temperaturas serían más altas».

¿Puede haber vida en estas condiciones? Las posibilidades de hallar vida en el gaseoso Corot-9b son insignificantes -«debería ser algo muy exótico», dice Degg-, pero el astrofísico no descarta la posibilidad de que este exoplaneta tenga lunas y la vida en ellas «quizás sea posible, aunque eso lo verán otras generaciones».

Hasta la fecha, se han descubierto más de 400 exoplanetas , de los que alrededor de 70 han sido hallados por el método del tránsito. También Corot-9b. Este método consiste en identificar los tránsitos, que ocurren cuando un cuerpo celeste bloquea la luz al pasar frente a su estrella. Así, el planeta desvela el secreto de su existencia y, además, los científicos pueden concer su masa, diámetro, densidad y temperatura por las fluctuaciones causadas en el brillo de la estrella. Gracias a esta técnica, los investigadores han podido describir con tanto detalle el «carácter» de Corot-9b. «La misión ha tenido tal éxito que ha superado nuestras expectativas», asegura Hans Degg. En el futuro, puede abrir las puertas a la búsqueda de otros sistemas planetarios similares al nuestro.